маслом. Внутри меня ждёт идеально запечённая курица с хрустящей золотистой корочкой, посыпанная розмарином и тимьяном, в окружении ярких овощей, приготовленных на пару, и молодого картофеля в сливочном соусе.

— Как ты… как ты всё это умудрился приготовить? — спрашиваю я, пока он с сосредоточенным видом наполняет мой бокал бледно-золотистым вином.

— Ты уже забыла? — спрашивает он в ответ, и в его голосе слышится лёгкая, почти болезненная ирония.

Я смотрю в его тёмные, неотрывно наблюдающие за мной глаза.

— Что ты имеешь в виду?

— Эдвард заставлял меня взять на себя роль миссис Фэйрфакс, когда её не стало, — говорит он ровно, без эмоций. — Во всём. В том числе и в готовке. В перерывах между… его увлечениями.

Он не уточняет, что это за увлечения, но нам обоим прекрасно понятно. От этого спокойного напоминания о его прошлой роли, о тех годах рабства, у меня внутри всё холодеет и переворачивается.

— У меня были десятилетия, чтобы научиться, — добавляет он, устраиваясь поудобнее напротив меня, и его движения всё ещё немного скованы, будто он не привык к такому церемониалу. — А иногда, когда отец уезжал по своим тёмным делам, миссис Фэйрфакс тайком разрешала мне спускаться на кухню и экспериментировать. Говорила, что у меня талант.

— Почему… почему она не освободила тебя тогда? Если могла? — вырывается у меня вопрос, который терзал меня с момента, как я узнала эту историю.

Он опускает взгляд на свои большие, покрытые шрамами руки, лежащие на столе.

— Я уже говорил тебе. В конце концов, она была такой же пленницей в этом доме, как и я. Страх — это самые прочные цепи, Аннализа. Они не ржавеют.

Я быстро меняю тему, не желая портить этот хрупкий, прекрасный момент тяжёлыми разговорами о плене и насилии. Мы едим в почти полной тишине, нарушаемой только тихим звоном приборов. Роланд возится с ножом и вилкой, его пальцы, такие ловкие с иглой, кажутся неуклюжими, будто его всю жизнь заставляли есть руками, как животного. Если не считать этих странных, угловатых манер, всё выглядит почти как настоящее свидание — как будто нормальный, красивый мужчина ухаживает за нормальной женщиной при свечах, в романтичной беседке.

Но мы не нормальные. И ситуация наша — ненормальна до мозга костей.

— Ты… ты действительно думаешь, что это сработает? — выпаливаю я вдруг, не в силах больше держать этот вопрос в себе.

Его пристальный, изучающий взгляд встречается с моим через пламя свечей.

— Что именно?

— Ты планируешь выдать себя за своего брата, — говорю я прямо, без обиняков. — Когда он вернётся. Или когда объявятся его деловые партнёры. Как ты думаешь, у тебя получится? Сыграть его?

Лицо Роланда меняется — не сразу, а плавно, как будто на него наползает маска. Он выпрямляет спину, плечи отводятся назад, а на губах появляется лёгкая, холодная, высокомерная усмешка, которая так не идёт его обычно напряжённому или нежному выражению.

— Конечно, я могу, мисс Берлингтон, — говорит он, и его голос звучит теперь совсем иначе — вежливо, отстранённо, подчёркнуто правильно, но с лёгкой, ядовитой ноткой жестокости, скрытой под гладкой поверхностью. — Я наблюдал за Эдвардом Рочестером всю свою сознательную жизнь. Я знаю каждую его ужимку, каждую интонацию, каждый взгляд. Я — его идеальное отражение, только… без той гнили внутри.

Я напрягаюсь, и каждый нерв в моём теле, каждый инстинкт самосохранения начинает кричать об опасности, о неправильности. Даже зная, что передо мной Роланд, что это всего лишь игра, я чувствую ледяную волну страха, желание отодвинуться, убежать, спрятаться. Этот голос, эта поза — они принадлежат тому, кто мог заставить женщину исчезнуть без следа.

Роланд видит мою реакцию — он видит, как я побледнела, как пальцы сжались вокруг ножки бокала. И его маска мгновенно спадает. Усмешка исчезает, а глаза расширяются от тревоги и чего-то похожего на стыд. Он резко протягивает руку через стол и накрывает своей ладонью мою холодную руку.

— Прости. Прости, я не хотел… — он замолкает, с трудом подбирая слова. Когда он снова заговаривает, его голос уже мягкий, тёплый, знакомый и безопасный. — Я не буду говорить таким тоном, если в этом не будет крайней необходимости. Обещаю.

Я содрогаюсь, пытаясь стряхнуть с себя остатки того леденящего ощущения.

— Это было… ужасно, — выдыхаю я. — Ты звучал в точности как он.

Он кивает, и в его глазах мелькает тень.

— Но этого достаточно, чтобы одурачить его партнёров, особенно адвоката и того лицемерного священника, что иногда наведывался сюда для «духовных бесед». Они видели только фасад. Они никогда не заглядывали под него.

— Верно, — соглашаюсь я, пытаясь прогнать озноб, пробежавший по спине. — Конечно.

Мы продолжаем есть, но волшебное, лёгкое настроение вечера безвозвратно испорчено. Воздух в беседке становится тяжёлым, густым, будто на наш маленький праздник упала тень от большого, чёрного крыла. Может быть, это надвигающаяся реальность наших планов, понимание, что этот мирок из свечей и шёлка не может длиться вечно. А может, это просто напоминание о том, что настоящий Рочестер где-то там, и его возвращение — лишь вопрос времени.

— Могу я тебя кое о чём спросить? — говорю я во время очередной неловкой паузы, отодвигая тарелку.

Он кивает, его внимание полностью сосредоточено на мне.

— Что сделало твоего брата… таким? Таким злым? Таким… пустым? — спрашиваю я, зная, что это болезненная тема, но не в силах удержаться.

Роланд медленно откладывает вилку, его взгляд становится отсутствующим, устремлённым куда-то в прошлое, в те тёмные коридоры детства, которые они делили.

— Я даже не могу вспомнить, когда это началось, — говорит он наконец, и его голос звучит приглушённо. — Он всегда был… другим. Даже в детстве. Не просто жестоким — это было бы понятно. Он был… извращёнцем. Ему нравилось не причинять боль, а наблюдать за тем, как другие её испытывают. Как они ломаются.

— Но зачем? Что он получал от этого? — настаиваю я, наклоняясь вперед.

Он наклоняет голову, покусывая нижнюю губу в задумчивости, и свет свечей играет на шрамах, выглядывающих из-под расстёгнутого воротника его рубашки.

— Эдвард ещё мальчишкой ставил капканы на мелких животных в лесу, — начинает он, и его слова льются медленно, будто он вытаскивает их из самой глубины памяти. — Но ему было недостаточно просто находить их мёртвыми. Нет. Он ставил капканы так, чтобы зверёк