начинает замедляться, возвращаясь к чему-то, отдалённо напоминающему нормальность.

— Ты меня боишься? — наконец шепчет он, и его вопрос повисает в влажном воздухе, прежде чем медленно раствориться в клубах пара.

Страх — это слово кажется слишком простым, слишком незначительным, чтобы описать то, что произошло в лесу, а ужас — слишком общим, слишком абстрактным. Я никогда в жизни не была так близка к настоящей, неотвратимой смерти, даже когда брат Мэтью избивал меня до потери сознания в наказание за непослушание, даже когда Гил и его головорезы всунули мне в руки шприц с ядом и превратили в убийцу полицейского в том заброшенном борделе. То, что сделал Роланд, было жестоко, бесчеловечно и опасно до глубины души, и какая-то тёмная, первобытная часть меня, к моему вечному стыду, наслаждалась этим балансированием на самой грани, этим ощущением полной потери контроля, в то время как всё остальное во мне кричало и рвалось прочь. Я думаю о том, чтобы солгать, сказать то, что он хочет услышать, просто чтобы обезопасить себя, чтобы не разбудить в нём снова того зверя. Но после всего, что только что произошло, после той близости к концу, я понимаю, что не могу позволить себе сказать что-то не то, сыграть не ту роль.

— Что, чёрт возьми, это было? — спрашиваю я вместо ответа, и мой голос звучит хрипло, но твёрдо.

Он вздыхает, и его тёплое дыхание касается моей мокрой шеи, вызывая мурашки.

— Я наблюдал за Эдвардом и его… женщинами через щели в потолке, на чердаке, — говорит он медленно, как будто вытаскивая слова из самой глубины памяти. — Им всегда нравилось жёстко, грубо, с болью, и я… я подумал, что и ты этого захочешь. Что это и есть то, чего ждут женщины.

У меня сжимается сердце, когда я представляю его, молодого, запертого в той пыльной, душной темноте, вынужденного подсматривать за извращёнными играми своего брата, учиться тому, что такое близость, у законченного психопата, у того, для кого боль и унижение были лишь частью развлечения.

— Я причинил тебе боль? — его голос звучит теперь тихо и неуверенно, почти по-детски.

У меня пересыхает в горле, а затем начинается спазм, пока я подбираю слова, пытаясь выразить эту бурю противоречий внутри.

— Я была в ужасе, Роланд, — говорю я наконец, глядя на воду перед собой. — Я думала, что ты меня сейчас убьёшь. По-настоящему.

Он напрягается, и каждая мышца в его теле становится твёрдой, как камень, под моими ладонями.

— Я… я просто хотел доставить тебе удовольствие, — произносит он с трудом. — Эдвард всегда называл это la petite mort, маленькой смертью. А миссис Фэйрфакс… наша мать… она любила, когда отец делал с ней подобное.

При упоминании его биологической матери, первой экономки, у меня сводит желудок тошнотворной волной. Конечно, эту женщину трахали и душили — она родила детям этого монстра, будучи на положении бесправной служанки в собственном доме. Весь этот род, вся эта история построены на извращённых, уродливых отношениях, и теперь я понимаю, откуда он взял эти свои «приёмы» — он просто копировал то, что видел, то, что в его искажённом мире называлось любовью.

— Ты не можешь просто взять женщину за горло, не спросив её разрешения, не объяснив ничего, — говорю я тихо, но настойчиво. — Так не делается.

— Тебе не понравилось? — спрашивает он с искренним, пугающим недоумением в голосе, и это показывает, насколько глубоко искажено его понимание.

Моя киска предательски сжимается при этих словах, и слабое, постыдное эхо удовольствия пробегает по моему клитору, заставляя меня неловко ерзать в его объятиях.

— Дело не в этом, — говорю я, чувствуя, как краска стыда заливает мои щёки. — Нам нужны правила. Стоп-слова.

— Стоп-слова? — в его голосе слышится чистое, неподдельное замешательство, будто я заговорила на незнакомом языке.

Я медленно поворачиваюсь в его объятиях, вода плещется вокруг нас, и мне приходится встретиться с ним взглядом. Его глаза скрыты под нависшими густыми бровями, борода растрёпана и мокра, но именно выражение в его глазах заставляет меня застыть — он выглядит растерянным, потрясённым, почти испуганным самим собой, и моё сердце сжимается от внезапной, острой жалости.

— Это слово, которое мы можем использовать, если всё зайдёт слишком далеко, — бормочу я, глядя на него. — Если я его произнесу, ты должен будешь остановиться. Немедленно. Без вопросов.

Он склоняет голову набок, изучая моё лицо.

— Но почему ты захочешь, чтобы я остановился, если тебе это нравится? — его вопрос звучит настолько искренне, что становится страшно.

Я опускаю плечи, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой. Чёрт. Он действительно не понимает, и кто может его винить, если всю свою взрослую жизнь, все свои представления о близости он черпал из наблюдений за отцом-тираном и братом-убийцей? Конечно, его взгляд на секс, на отношения будет искажённым, уродливым, опасным.

— Роланд, иногда страх и удовольствие смешиваются в одну кучу, — говорю я медленно, подбирая слова. — То, что кажется приятным в пылу момента, может быть по-настоящему опасным. И важно уметь вовремя остановиться. Для безопасности обоих.

В его глазах появляется что-то похожее на стыд — тёмное, тяжёлое чувство, которое медленно опускается на его черты.

— Ты считаешь меня монстром, — произносит он не как вопрос, а как утверждение, как приговор самому себе.

— Нет, — это слово вырывается у меня яростно, неожиданно даже для меня самой. — Ты научился всему этому у двух насильников, у людей, для которых боль была развлечением. Вполне естественно, что твои представления… искажены. Но это можно исправить.

Он вглядывается в моё лицо, словно ищет ложь, малейший признак отвращения или страха, но я держу его взгляд, позволяя ему видеть всё — и остатки страха, и жалость, и то странное, непонятное влечение, которое никуда не делось.

— Ты делала это раньше? — спрашивает он после долгой паузы, и вопрос звучит не как обвинение, а как попытка понять.

Я чуть не смеюсь, но смех застревает в горле, превращаясь в горькую улыбку.

— Ты спрашиваешь, девственница ли я? — переспрашиваю я, и в моём голосе слышится усталая ирония.

— Нет, я имею в виду… — он с трудом сглатывает, опуская взгляд на воду между нашими телами. — Я никогда раньше не занимался любовью. По-настоящему. То, что мы сделали сегодня… это было для меня впервые. С кем бы