Но когда позади меня ревет всёпоглощающее пламя, пожирая хижину и, надеюсь, всё, что было внутри, одна мысль пронзает торжество и ужас этой мести, встаёт перед глазами, не давая вздохнуть:

Где, чёрт возьми, Роланд?

СОРОК ДВА

Я пытаюсь вырезать из памяти ту ночь, когда оставил брата Мэтью умирать в его горящем доме, но пламя, которое сейчас пожирает коттедж, возвращает меня туда с жестокой, неумолимой силой. То же самое расплавленное, оранжево-багровое сияние, лижущее разбитые окна и почерневшие рамы. Тот же самый яростный, всепоглощающий треск дерева, сдающегося на милость огня. Тот же самый едкий, удушающий запах дыма, смешанный с чем-то сладковатым и ужасным — запах, который означает, что что-то наконец умерло и теперь обращается в пепел.

Но на этот раз я не чувствую в груди ничего — ни укола вины, ни тени сожаления. Только холодную, пустую решимость и всепоглощающую тревогу за Роланда.

Я метаюсь между рядами яблонь, вглядываясь в каждую тень, достаточно густую и широкую, чтобы в ней можно было спрятать человека или спрятать тело. Мои ноги скользят по гниющим фруктам, превратившимся под ногами в липкую, смердящую кашу, и я расставляю руки в стороны, чтобы удержать равновесие. Ветки, словно костлявые пальцы, цепляются за рваное синее платье, когда я пробираюсь всё глубже в этот лабиринт из стволов, заглядывая за каждый, достаточно толстый, чтобы скрыть за собой мужчину.

— Роланд! — зову я снова и снова, и мой голос, хриплый от дыма и напряжения, разносится по спящей территории, разбиваясь о тёмные, безмолвные очертания особняка. — Роланд, отзовись!

Что этот чудовищный ублюдок мог с ним сделать? Он мог быть где угодно. Зарыт в лесу. Сброшен в колодец. Заперт в одном из бесчисленных подвалов или чердаков, которыми кишит это проклятое поместье.

Мой взгляд, лихорадочный и беспокойный, скользит по тёмным силуэтам хозяйственных построек. Конюшни, полуразрушенные, стоят примерно в пятидесяти ярдах от края сада, их широкие двери распахнуты, словно чёрные рты. Я бегу по влажной лужайке, вбегаю под низкий навес, и меня окутывает тяжёлый, спёртый воздух, пахнущий старой конской мочой, заплесневелым сеном и пылью. Пустые, тёмные стойла уходят вглубь здания, и в каждом из них, в каждой тени, может прятаться Роланд — раненый, без сознания, или хуже.

Я обыскиваю загоны один за другим, пиная ногами залежавшиеся кучи заплесневелой соломы, которые доходят мне до колен. При каждом движении поднимаются густые клубы пыли, заставляя меня давиться и кашлять, слёзы выступают на глазах. Но никаких признаков. Ни пятен крови, ни обрывков одежды, ни самого Роланда.

— Роланд? — зову я ещё раз, и мой голос звучит глухо, словно его поглощает сама тьма, словно даже деревья не хотят мне отвечать.

Я бегу в оранжерею с её разбитыми стёклами и запахом тления, в пустые гаражи, пахнущие маслом и ржавчиной, в кладовые, набитые ненужным хламом и паутиной. Я обыскиваю всё, как одержимая, движимая слепым, животным страхом, который гонит меня вперёд, даже когда ноги отказываются слушаться. К тому времени, как я закончила с постройками, огонь в коттедже уже бушевал вовсю, высокие языки пламени лизали ночное небо, отбрасывая на землю безумные, пляшущие тени. Каждая мышца в моём теле кричала от боли, грудь вздымалась, словно я пробежала не марафон, а целую вечность, а голос превратился в хриплый шёпот от бесконечных криков.

Что, если Рочестер спрятал Роланда прямо под тем самым коттеджем, в том самом подвале, среди костей его прошлых жертв? Что, если Роланд лежит там сейчас, без сознания, отравленный дымом, и не может выбраться из адского пламени, которое я сама и разожгла?

Я не могу так думать. Не могу позволить этой мысли пустить корни. Если я потеряю надежду, то потеряю всё.

Ночь тянется мучительно долго, а Роланда нет ни в сарае для инструментов, пахнущем ржавым железом и землёй, ни в заброшенном курятнике с его пустыми гнёздами и перьями. Каждое пустое, безмолвное здание, каждая тёмная комната без ответа приближают меня к той правде, с которой я не хочу сталкиваться, к тому выводу, что отчаянно пытаюсь от себя отогнать. С каждым часом поисков я становлюсь всё более измотанной, отчаявшейся и всё более уверенной в одном: я ищу мёртвого человека.

Ноги подкашиваются, дрожат, как в лихорадке, и я, спотыкаясь, почти падая, возвращаюсь к особняку. Моя грудь болезненно вздымается, я пытаюсь отдышаться, но каждый вдох режет лёгкие, словно наждачная бумага. Мышцы больше не просто болят — они пульсируют тупой, оглушающей болью, но ничто, ни одна физическая мука, не сравнится с леденящей, всепоглощающей болью от возможной потери Роланда. Слёзы, горячие и солёные, застилают мне глаза, смешиваясь с потом, сажей и грязью, покрывающими лицо.

И вдруг, в самом конце туннеля отчаяния, я вижу его.

Впереди, на самой высокой точке мрачного фасада поместья, в одном из окон под самой крышей, мерцает свет. Неяркий, дрожащий, как будто от свечи или керосиновой лампы. Я смаргиваю грязь и солёную воду, протираю глаза кулаками, чтобы посмотреть ещё раз, убедиться, что это не мираж, не игра измождённого сознания.

Мой пульс на мгновение замирает, а затем бешено ускоряется, заставляя кровь гудеть в ушах.

Чердак. Свет на чердаке.

Внезапный прилив адреналина, острый и болезненный, пронзает усталость. Я разворачиваюсь и несусь обратно в дом, в кухню. Я лихорадочно роюсь в ящиках, переворачивая их содержимое, пока мои пальцы не натыкаются на что-то тяжёлое, холодное — большой мясницкий тесак с широким, массивным лезвием. Я хватаю его, и его вес кажется одновременно обузой и обещанием.

Ноги так сильно дрожат, что я цепляюсь за перила, карабкаясь вверх по главной лестнице, боясь, что колени подкосятся и я рухну вниз. В груди трепещет хрупкая, безумная надежда, но на втором этаже перед глазами всё плывёт, темнеет, а каждый вдох обжигает горло.

Дверь, ведущая на чердак, та самая, что я видела ранее приоткрытой, теперь закрыта наглухо. Я бросаюсь к ней, царапаю края ногтями в тщетной надежде найти потайной рычаг, скрытый механизм. Ничего. Я отступаю на шаг и бросаюсь на дверь всем телом, плечом, пытаясь выбить её. Дерево лишь глухо стонет, но не поддаётся. Я давлю сильнее, используя последние остатки сил, но эта проклятая дверь заперта надёжнее, чем банковский сейф.

Роланд должен быть внутри. Другого объяснения свету нет. Я поднимаю тяжёлый тесак, целясь лезвием не в замок — его тут, кажется, и нет, — а в саму деревянную панель рядом с косяком.

От первого удара по моим