если инвертировать поток не на третьем слое, а на втором? — Дэйн взмахнул руками. — И? И представляешь что? Это сработало! Ну, почти.

— Почти? — я покосился на друга. От тебя гарью пахло до самого вечера.

— Зато щит держался на две секунды дольше стандартного.

— Великое достижение. Запиши в автобиографию.

Дэйн фыркнул и уже открыл рот, чтобы парировать, потому что последнее слово должно остаться за эльфом, когда сквозь широкое окно таверны я заметил кое-что и замедлил шаг.

Тесса сидела за столиком у окна, рядом с ней стояла какая-то девушка, уперев руки в бока. А напротив, развалившись на стуле с видом королевы, сидела Летиция Велор. Черт побери, только этого цирка с конями мне не хватило.

— О, — Дэйн присвистнул. — Какая прелесть, твоя бывшая. Я думал, она в академии сегодня.

— Видимо, передумала.

— И что будешь делать?

Вместо ответа просто толкнул дверь. Колокольчик звякнул, Дэйн шагнул следом, не отставая. Кто бы сомневался, что он не захочет пропускать такое представление.

В таверне повисла тишина, и я даже не сомневался, что разговор шел обо мне, Летиция бы не смогла промолчать. И вот она, королева Академии, сидевшая лицом ко входу, чуть приподняла бровь и растянула губы в улыбке. На лице Тессы было отчаяние, а ее подруга еще сильнее напряглась.

Понятия не имел, что Летиция успела наговорить до моего прихода, но вряд ли разговор был приятным. Блондинка поправила складку на платье и улыбнулась мне той самой улыбкой, от сахарности которой у меня регулярно в свое время сводило челюсть.

— Кассель! — ее голос прозвучал мелодично, но с особой ноткой, которую Дэйн называл стервозной. — Какая приятная неожиданность. Проходи, присоединяйся. Мы тут как раз обсуждали твою новую партнершу по курсу.

— Не сомневался.

Я прошел мимо нее, даже не замедлив шага, и остановился рядом со стулом Тессы. Положил ладонь на спинку ее стула, наклонился почти к рыжим прядям, улавливая запах травяного чая.

— Я смотрю, Тесс, у тебя тут гости.

— Ага, гости, — Мира скрестила руки на груди и посмотрела на меня в упор. — Незваные. Пришли просветить насчет того, кто кому пара, прямо лекцию устроили. Очень познавательно.

Летиция наконец поднялась и сделала шаг навстречу, мешая аромат чая с цветочными духами, на самом последнем аккорде которых — горечь. Они мне нравились, я сам дарил последний флакон, еще когда встречались.

— Я всего лишь хотела убедиться, что твоя новая… партнерша понимает, во что ввязывается, — она говорила мягко, почти заботливо. — Ты же помнишь, Кассель, сколько раз твои родители напоминали тебе о долге перед родом. И я, как никто другой, знаю, как тяжело соответствовать их ожиданиям. Мы ведь через это прошли вместе, помнишь?

Она положила ладонь мне на плечо. Я не сбросил ее, но повел плечом, безмолвно прося убрать.

— Я помню, что мы расстались. И с тех пор мои родители тебя не касаются.

Летиция чуть сузила глаза, но улыбку сохранила.

— Они касаются меня ровно настолько, насколько лорд и леди Нокс все еще надеются на благоразумный союз. Или ты что, решил променять меня… — она бросила короткий взгляд на Тессу. — На случайную артефакторшу, которую распределитель назначил тебе в пару по ошибке? Боюсь, они будут разочарованы.

— Разочарование моих родителей — моя забота, — я убрал руку с плеча. — А ты, Летиция, занимайся своими делами. Тебя не касается теперь, с кем я.

— О, Кассель, ты не изменился, — засмеялась блондинка. — Все такой же самоуверенный, каким и должен быть дракон. Как забавно, ты правда думаешь, что эта мышка сможет стоять рядом с тобой на балах? Принимать гостей в поместье Ноксов? Вести светские беседы с герцогами? — она снова посмотрела на Тессу, на этот раз с откровенным презрением. — Она даже одета как библиотекарь. Ты хочешь представить ее родителям?

Я почувствовал, как Тесса сжалась на стуле, а ее подруга явно закипала.

— Я хочу представить им Тессу Мур. Как девушку, с которой я встречаюсь. Официально. И если тебе, Летиция, или кому-то еще есть что сказать по этому поводу — говорите мне. А не устраивайте допросы моей девушке за моей спиной.

В таверне снова повисла тишина, кто-то за соседним столиком перестал жевать, слушая наши препирательства. Подружки Летиции замерли. Сама она побледнела, сжала губы до почти бескровной линии.

— Что ж, — отступила на шаг, и ее голос стал ледяным. — Очень романтично. Особенно учитывая, что ты не способен на серьезные отношения дольше двух месяцев. Мы это уже проходили. Твои родители намекали на свадьбу, мой отец готовил договор о союзе, а ты… что ты сделал? Ты просто исчез. Сказал “прости, я передумал” и исчез! Так что прости, если я сомневаюсь, что твоя новая пассия продержится дольше.

Она развернулась к Тессе, и я даже сделал шаг между ними, потому что от Летиции всякого можно было ожидать в таком состоянии.

— Наслаждайся, пока можешь, мышка. Драконы не женятся на простолюдинках. А Ноксы — особенно.

И, не дожидаясь ответа, кивнула подругам и вышла из таверны, даже сохранив достоинство и не хлопнув дверью как следует. Я выдохнул и посмотрел на Тессу, затем выдвинул стул и сел рядом.

— Ну что. Кажется, теперь мы официально стали самой обсуждаемой парой. А ты…

— Мира. Ее подруга.

— Ты понимаешь, что она теперь меня возненавидит? Она мне мстить начнет, — глаза Мур за стеклами очков были огромными.

— Она и так тебя ненавидит, — я пожал плечами. — А теперь хотя бы знает, что надо сто раз подумать, прежде чем связываться.

— С нами связываться, — поправила Мира и наконец опустилась на стул. — Потому что если эта блондинистая змея еще раз подойдет к Тессе, я за себя не ручаюсь.

— Я бы заплатил, чтобы это увидеть, — вставил Дэйн, придвигая стул.

Мира бросила на него уничтожающий взгляд.

— А ты вообще кто?

— Дэйн Харроу, — он поднес руку к груди в шутливом поклоне. — Темный эльф, боевой маг, друг этого дракона и, судя по всему, твой новый оппонент.

— Оппонент? — Мира прищурилась. — Ты даже не дотягиваешь до оппонента. Так, мелкий раздражитель.

— А ты мне нравишься, — Дэйн усмехнулся и откинулся на спинку стула.

— Я не коллекционная вещь, чтобы нравиться или не нравиться, особенно тебе, — фыркнула Мира.

— О, коллекционирование — это отдельная тема, — он подался вперед. — Я собираю редкие экземпляры колкостей. Есть преподы, пара от декана и одна — от самой леди Нокс.

— Леди Нокс? — Мира приподняла бровь. — Мать Касселя? Что ты ей сказал?

— Что ее сын — дурак, которого я вынужден терпеть.

Мира не выдержала и фыркнула еще раз, но теперь смешливо, а Тесса