— Офигеть, — выдохнул Андо, разглядывая это чудо природы. — Красотища какая.

— Да, — согласилась Хоп, но в её голосе слышалась настороженность. — Только что-то мне здесь не нравится.

— Ладно тебе, — Андо подошёл ближе к озеру. — Смотри какая вода чистая!

Он наклонился, собираясь зачерпнуть немного воды рукой, но Хоп резко дёрнула его назад.

— Ты что творишь? Мы же в артефакте, помнишь? Здесь всё хочет тебя убить, а ты в непонятное озеро лезешь?

Андо смущённо почесал затылок.

— Блин да, прости. Я как-то забылся. Здесь так… спокойно.

Хоп внимательно осмотрелась.

— Слишком спокойно. Пойдём дальше, здесь явно тупик.

Они обогнули озеро, выискивая другие проходы, и обнаружили узкую расщелину на противоположной стороне пещеры. Протиснувшись через неё, они оказались в коридоре, который вёл ещё глубже под землю.

— Эм. Мне кажется, или мы идём вниз, а не вверх? — обеспокоенно спросил Андо, заметив уклон.

— Определённо вниз, — подтвердила Хоп. — Пошли уже, не будем же мы возвращаться?

Андо согласился и продолжил идти, освещая путь мечом. Объединённый клинок в его руках слегка пульсировал, словно реагируя на что-то в глубинах пещеры. Андо заметил это и нахмурился.

Почему этот меч так себя ведёт? Как будто пытается мне что-то сказать…

— Слушай, Хоп, — начал он. — Этот меч как будто реагирует на что-то?

Хоп взглянула на пульсирующее оружие.

— Да, странно. С тех пор как клинок собрался, он ведёт себя как… живой.

— В точку! — воскликнул Андо. — Он как будто пытается мне что-то сказать. Или показать.

Они остановились, и Андо поднял меч перед собой, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Когда клинок оказался направлен вправо, его свечение заметно усилилось.

— Туда, — уверенно сказал Андо, указывая на едва заметную расщелину в стене, которую они чуть не пропустили.

Хоп с сомнением посмотрела на узкий проход.

— Ты уверен? Выглядит не очень надёжно.

— Да тут вообще нет ничего надёжного, — фыркнул Андо. — Доверимся клинку.

Он протиснулся в расщелину первым. Проход был настолько узким, что приходилось двигаться боком, глубоко втянув живот. Когда он наконец выбрался на другую сторону, то обнаружил, что оказался на краю небольшого уступа. Хоп выбралась следом за ним.

Андо начал осматриваться, делая шаг вперёд, но его нога соскользнула, и он едва удержался.

— Осторожнее! — воскликнула Хоп, хватая его за куртку.

— Капец, — выдохнул Андо. — Чуть не упал.

В тот же момент карниз под ними предательски треснул, не выдержав веса двух подростков. Не успев даже вскрикнуть, Андо и Хоп кубарем покатились вниз по наклонной стене пещеры, подняв облако пыли и мелких камней.

Падение казалось бесконечным. Они перекатывались, цеплялись за выступы, которые тут же обламывались под их руками, пока наконец не грохнулись на что-то относительно мягкое внизу.

— Ох чёрт… — простонал Андо, пытаясь подняться.

— Шикарно спустились, — съязвила Хоп, отряхиваясь. Она подошла к Андо и слегка стукнула его кулаком в плечо. — Аккуратнее давай!

— Ай! — Андо потёр ушибленное место. — Прости, постараюсь быть осторожнее.

Он поднял меч, который, к счастью, не выпустил из рук при падении, и осветил место их приземления. В свете клинка они смогли рассмотреть дно, и замерли от ужаса.

— Это блин что… кости? — прошептал Андо.

Они действительно приземлились на огромную кучу человеческих костей — черепа, рёбра, конечности, беспорядочно сваленные в огромную яму. Некоторые выглядели древними, другие — пугающе свежими.

— Другие искатели? — предположил Андо, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Похоже на то, — кивнула Хоп. — Нужно выбираться отсюда как можно быстрее.

Андо осветил клинком пространство вокруг. Они находились в огромной пещере, диаметром не меньше пятидесяти метров. Стены уходили вверх, где можно было различить небольшое отверстие — то самое, через которое они попали сюда.

— Как будем выбираться? — спросил он, стараясь не наступать на черепа под ногами.

Не успела Хоп ответить, как они услышали странный шорох. Кости под ними зашевелились, и из-под груды останков показалось что-то огромное и извивающееся. Сначала одно, потом второе, третье… В считанные секунды пять гигантских червей, каждый толщиной с человеческое тело, выбрались на поверхность. Их длинные тела, покрытые слизью, отливали металлическим блеском в свете клинка, а огромные пасти, усеянные рядами острых зубов, жадно щёлкали, словно в предвкушении.

— Ну зашибись, — пробормотал Андо, инстинктивно крепче сжимая меч.

Один из червей заметил их и издал пронзительный визг, от которого заложило уши. Остальные тут же подняли свои безглазые головы, ориентируясь на звук.

— Бежим! — крикнула Хоп, хватая Андо за руку.

Они бросились в сторону, перепрыгивая через груды костей, но не успели сделать и нескольких шагов, как первый червь выпрыгнул из останков, целясь прямо в них. Его пасть раскрылась, демонстрируя три ряда острых как бритва зубов, вращающихся в разных направлениях.

Андо среагировал инстинктивно — взмахнул мечом, который оставил в воздухе светящийся след. Клинок рассёк голову червя пополам, и существо, издав протяжный визг, рухнуло на землю. Мерзкая зеленоватая слизь выплеснулась из разрубленного тела, окатив и Андо, и Хоп с головы до ног.

— Фу блин, ну и гадость! — закричал Андо, выплёвывая попавшие в рот куски липкой субстанции.

Хоп, руками прочищая глаза от слизи, метнула в его сторону такой злобный взгляд, что Андо невольно съёжился.

— Сначала скинул нас в яму с костями, теперь облил меня зелёным дерьмом, — процедила она сквозь зубы. — Просто прекрасно!

Но времени на выяснение отношений не было — остальные черви быстро приближались, извиваясь и щёлкая зубастыми пастями. Двое атаковали одновременно — один прыгнул на Андо, другой на Хоп.

Хоп изящно увернулась и метнула свой кинжал, поразив червя в то, что можно было бы назвать шеей. Существо дёрнулось, но не упало, продолжая атаковать. Андо тем временем отбивался от своего противника, используя объединённый клинок как щит. Каждый раз, когда червь касался светящегося лезвия, на его склизкой коже появлялись дымящиеся раны.

— Их слишком много! — крикнула Хоп, уклоняясь от очередной атаки.

— Бежим к тому проходу! — Андо указал на тёмное отверстие в стене пещеры, которое только что заметил в свете меча.

Они бросились к проходу, но червь, напавший на Хоп, преградил им путь. Андо без колебаний атаковал его, нанося удар за ударом клинком, который, казалось, становился легче и быстрее с каждым взмахом. Наконец, одним мощным ударом