другим люди Коул падали под натиском металлических челюстей.

— Отступаем к вертушке! — закричала Коул, отбиваясь от двух псов одновременно. — Райкер, вызывай эвакуацию!

Воспользовавшись хаосом битвы, Ника схватила Андо за руку:

— Нужно уходить, пока они отвлеклись!

— А псы? — спросил Андо. — Вдруг они и на нас набросятся?

— Не думаю, — покачала головой Хоп. — Они напали только на вторженцев.

Группа поспешно двинулась в противоположную от сражения сторону, огибая холм. Андо всё ещё крепко сжимал в руках объединённый клинок, который теперь светился ровным, спокойным светом.

Они почти достигли безопасного места, когда за спиной послышался яростный крик. Обернувшись, Андо увидел Коул, которая преследовала их, несмотря на раненую ногу и общее отступление её отряда. Её лицо было искажено ненавистью, а в руке она сжимала какое-то незнакомое оружие.

— Думаете, так легко сбежите⁈ — закричала она. — Хайпер Дайнемикс никогда не забывает своих врагов!

Она направила оружие на Андо и выстрелила. Заряд энергии был настолько мощным и быстрым, что пробил защитный барьер, который успел создать Марк. Последнее, что увидел Андо перед взрывом, — как Хоп бросается наперерез заряду, пытаясь оттолкнуть его в сторону.

Затем всё заволокло дымом и пылью. Земля под ногами раскололась, и они полетели вниз. Андо почувствовал, как падает, крепко сжимая клинок и удерживая Хоп за руку. Но Ника, Кир и Марк оказались по другую сторону обвала.

— Марк! Ника! — закричал Андо, но его голос потонул в грохоте осыпающихся камней.

Они с Хоп продолжали падать, пока не приземлились на какой-то выступ глубоко под землёй. Пыль медленно оседала, открывая незнакомую часть артефакта — пещеру с кристаллическими стенами, тускло светящимися изнутри.

— Ты жив? — спросила Хоп, поднимаясь и отряхиваясь.

— По моему нет, — Андо осмотрел себя. — А ты как?

— Ты все шутишь, — она посмотрела наверх, где виднелся маленький кусочек фиолетового неба. — Похоже, мы неплохо так упали.

Андо осмотрелся вокруг:

— Где же мы очутились?

— Должно быть, все остались наверху, — Хоп вздохнула. — Обвал разделил нас.

Андо опустил взгляд на клинок в своих руках. Оружие всё ещё светилось, но немного иначе — оно словно пульсировало в такт его сердцебиению.

— Что будем делать? — спросил он.

Хоп присела на камень, собираясь с мыслями.

— Для начала нужно найти выход отсюда. Потом попытаемся найти остальных.

Андо кивнул и попытался разделить клинок обратно на фрагменты, но ничего не вышло.

— Странно, — пробормотал он. — Не могу разделить.

Хоп подошла ближе, внимательно изучая объединённый клинок.

— Да, как будто что-то изменилось, — она коснулась лезвия. — Смотри, насколько ярче он светится, когда ты напряжён или волнуешься.

И действительно, стоило Андо подумать о предстоящих опасностях, как сияние меча усилилось. Когда же он попытался успокоиться, свет стал более ровным и приглушённым.

— Он как будто связан с тобой, — задумчиво сказала Хоп. — Реагирует на твои эмоции. Возможно, поэтому именно ты смог им управлять, а не кто-то из нас.

Андо вертел меч в руках, пытаясь осмыслить всё случившееся за последний час.

— Так интересно, — сказал он наконец, — когда я убегал от собаки в лесу, я думал, что самое страшное, что может случиться, — это получить пару укусов. А теперь мы в каком-то параллельном мире блин, сражаемся с какими то вояками, и я держу в руках волшебный меч, который мне очень нравится.

Хоп неожиданно рассмеялась:

— Добро пожаловать в мир искателей. Никогда не знаешь, что ждёт тебя завтра.

Андо тоже улыбнулся, чувствуя странное облегчение. Несмотря на все опасности, в этом безумном мире он ощущал себя… на своём месте.

— Ладно, давай выбираться, — он решительно встал. — Найдём выход из этой пещеры, потом наших, и решим, что делать со стеклянной тварью.

— Ты о Страже? — уточнила Хоп.

— Ага. Если эти «хиперы» так хотят его энергию, то, видать нам стоит поспешить.

Хоп задумалась:

— Ты уверен? Мы могли бы просто найти выход из артефакта и вернуться в реальный мир.

Андо поднял клинок, и тот отозвался ярким свечением.

— Да ты только посмотри. Какой реальный мир, тут только самое интересное начинается! И я очень хочу понять, что происходит. Почему артефакты существуют? Почему я могу их видеть? Что случилось с родителями? Нет, фиг я сбегу!

Хоп молча кивнула, признавая справедливость его слов.

— Тогда пошли, — она поднялась. — Для начала нужно выбраться из этой пещеры и найти ребят. А потом… решим, готовы ли мы встретиться со Стражем.

Они двинулись вглубь кристаллической пещеры, освещая путь сиянием объединённого клинка. Впереди их ждали новые опасности и тайны, но теперь Андо был уверен в одном — назад дороги нет. Он стал искателем, и его путь только начинался.

Глава 10

Глубины и решения

Кристаллическая пещера, в которой оказались Андо и Хоп после обвала, уходила вглубь, разветвляясь на десятки туннелей. Голубоватое свечение объединённого клинка было единственным надёжным источником света — местные светящиеся кристаллы мерцали слишком тускло и неравномерно, создавая причудливые тени на стенах.

— Как думаешь, куда нам? — спросил Андо, разглядывая три одинаковых прохода перед ними.

Хоп задумчиво оглядела каждый туннель.

— Конечно, вверх, — сказала она. — Но я не вижу подъёма ни в одном из них.

Андо подошёл к левому проходу и провёл мечом вдоль стены. В тусклом свете клинка на поверхности проступили тонкие линии, похожие на царапины.

— О, смотри, — он указал на них. — Похоже, кто-то был здесь до нас.

Хоп нахмурилась.

— Надеюсь, этот «кто-то» нашёл выход.

Они решили пойти по левому туннелю, следуя за загадочными отметинами. Проход постепенно сужался, заставляя их пригибаться и иногда даже ползти. Воздух становился затхлым, с примесью какого-то странного запаха — не совсем гнили, но определённо неприятного.

— Блин, тут так воняет, — пробормотал Андо, морща нос. — Может, вернёмся?

— Потерпи, — отозвалась Хоп, которая шла впереди. — Мне кажется, впереди пространство расширяется.

Она была права. Через несколько метров тесный туннель вывел их в просторную пещеру с высоким куполообразным потолком. Здесь было значительно светлее благодаря крупным кристаллам, растущим из стен и потолка. В центре находилось небольшое озерцо с водой настолько прозрачной, что казалось, его не существует вовсе — только каменное дно с мерцающими