которую он приземлился, неожиданно накренилась. Он потерял равновесие и начал падать.

— Андо! — крикнула Ника, резко развернувшись.

В последний момент он сумел ухватиться за край платформы. Теперь он висел над пропастью, чувствуя, как пальцы медленно соскальзывают с гладкой поверхности.

Ника, рискуя собственной безопасностью, вернулась на край платформы и протянула ему руку.

— Держись! Я вытащу тебя!

Андо посмотрел в её глаза и увидел там искреннее беспокойство. Ни тени сомнения или расчёта — только решимость помочь. Собрав все силы, он подтянулся и схватился за её руку.

С помощью Ники он выбрался на платформу, тяжело дыша от пережитого страха.

— Спасибо, — выдохнул он. — Ты спасла меня.

— Мы команда, — просто ответила она. — Я бы не оставила тебя.

Эти слова, произнесённые так искренне, заставили Андо переосмыслить своё отношение к старшим искателям. Возможно, Хоп ошибалась. Возможно, им действительно можно доверять.

Вместе они преодолели последний прыжок и оказались на платформе с постаментом. На нём лежал ключ — небольшой металлический предмет странной формы.

— Ты возьми, — предложила Ника. — Заслужил.

Андо осторожно поднял ключ. Тот засветился в его руке, словно признавая нового владельца.

— Испытание равновесия пройдено, — объявил бесплотный голос, эхом разнёсшийся по залу. — Путь открыт.

На противоположной стороне зала появилась арка, ведущая обратно в центральный зал храма.

— Идём, — Ника указала на выход. — Посмотрим, как справились остальные.

Вернувшись в центральный зал, они обнаружили, что Марк уже ждёт их, держа в руках свой ключ.

— Как прошло? — спросил он, увидев их.

— Нормально, — ответила Ника. — А у тебя?

— Лабиринт с меняющимися стенами, — пожал плечами Марк. — Ничего особенного.

Через несколько минут появились Хоп и Кир. У каждого в руке был ключ.

— Ты как? — сразу спросил Андо, заметив, что Хоп выглядит немного бледной.

— Да всё хорошо, — кивнула она. — Просто наше испытание было… эмоционально сложным.

— Комната противоположностей, — пояснил Кир. — Нужно было одновременно активировать символы льда и огня. Для этого требовалось полное взаимопонимание и доверие.

— И как, сработались? — с улыбкой спросила Ника.

Хоп неожиданно слегка улыбнулась:

— На удивление, да. Кир оказался не таким засранцем, каким кажется.

— Я приму это за комплимент, — хмыкнул Кир.

Атмосфера в группе заметно изменилась. Исчезло первоначальное напряжение, появилось что-то похожее на командный дух. Даже Хоп, обычно настороженная, казалась более расслабленной.

— Осталось последнее испытание, — Ника указала на южный коридор. — Идём все вместе?

Группа направилась в южное крыло храма. Коридор привёл их в просторный круглый зал с высоким куполообразным потолком. В центре зала находился необычный постамент с четырьмя углублениями для рук. Стены были покрыты странными символами, которые слабо светились в полумраке.

— Зал Жертвы, — тихо произнёс Марк, глядя на символы. — Я могу прочесть часть надписей.

— И что там? — спросил Андо.

— «Лишь через жертву обретается сила», — медленно перевёл Марк. — «Каждый должен отдать часть себя».

— Что это значит? — Хоп подошла ближе к постаменту.

— Здесь указаны четыре типа жертвы, — сказал Марк, изучив символы вокруг каждого углубления. — Кровь, воспоминание, энергия и эмоция. Каждый должен выбрать что-то одно, но все четыре типа должны быть представлены.

— И что произойдёт после того, как мы… пожертвуем? — Хоп скрестила руки на груди.

— Если всё сработает, мы получим доступ к хранилищу с Фрагментированным Клинком, — ответила Ника. — Но выбор должен быть добровольным. Никто не может заставить другого отдать что-то против воли.

Наступило молчание. Каждый размышлял о том, чем готов пожертвовать.

— Я выбираю кровь, — первой сказала Ника. — Это самое простое.

— Я могу отдать энергию, — предложил Кир. — Восстановится со временем.

— Воспоминание, — кивнул Марк. — Не впервые сталкиваюсь с подобным.

Все посмотрели на Хоп и Андо.

— Остаётся эмоция, — тихо сказала Хоп. — Но я не уверена…

Андо задумался. Что-то в этом испытании казалось ему неправильным. Почему они должны жертвовать чем-то индивидуально? Ведь весь путь к храму учил их действовать сообща.

— Так стойте, а что, если мы сделаем по другому? — неожиданно предложил он.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Ника.

— Ну зачем кому-то жертвовать чем-то, может все вместе дать, но по чуть-чуть? — сказал Андо. — Небольшая часть крови, незначительное воспоминание, чуть-чуть энергии и эмоции от каждого.

— Вообще это может сработать? — Кир посмотрел на Марка.

Тот снова изучил символы.

— В надписи не сказано, что жертвы должны быть индивидуальными, только что все четыре типа должны быть представлены, — медленно произнёс он. — Это… нестандартное решение, но оно может сработать.

— Но для этого нам придётся полностью довериться друг другу, — добавила Ника. — Наверное все пятеро должны одновременно коснуться постамента.

— Почему? — насторожилась Хоп.

— Не знаю, может тогда мы все будем каким-то образом связаны, — предположил Марк. — Возможно, временно почувствуем то, что чувствуют другие.

Хоп выглядела неуверенно.

— Я не знаю, Андо. Это слишком… личное.

— Это наш единственный шанс получить оружие против Стража, — тихо сказал он. — И, может быть, так будет даже лучше — никто не потеряет ничего важного.

Хоп долго смотрела на него, затем перевела взгляд на троих старших искателей, которые ждали их решения.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Давайте попробуем твой способ.

Они встали вокруг постамента — пятеро искателей, образующих круг. Каждый положил правую руку на поверхность постамента, а левой взялся за руки соседей.

— На счёт три, — сказала Ника. — Просто откройтесь процессу, не сопротивляйтесь.

— Раз… два… три!

В момент, когда они все коснулись постамента, Андо почувствовал странное тепло, разливающееся по руке. Затем ощущение усилилось, превратившись в поток энергии, циркулирующий между ними. Он почувствовал, как что-то уходит от него — капля крови, проблеск воспоминания, искра энергии, всплеск эмоции.

Но взамен пришло нечто большее. Внезапно в его сознании возникли фрагменты чужих воспоминаний — яркие, мимолётные образы жизней четырёх других людей. Он увидел детство Хоп, её одиночество в большом доме с вечно занятыми родителями. Почувствовал решимость Ники, когда она впервые столкнулась с артефактом. Разделил азарт Кира в момент его первой победы над боссом. Ощутил спокойную мудрость Марка, накопленную за годы исследований.

Среди этого потока воспоминаний мелькнуло