Андо не мог скрыть восхищения, глядя на разложенные на столе инструменты — от ножей до странных щипцов и даже примитивной пилы.

Марк, до этого казавшийся самым замкнутым, неожиданно проявил интерес к вопросу.

— Утилитарный символ, — он закатал рукав, демонстрируя своё предплечье, где светилось сразу четыре разных знака. Он коснулся одного из них, и в воздухе появилось полупрозрачное облако, внутри которого парили различные инструменты. — Позволяет создавать простые вещи. У каждого из нас есть свой набор символов.

Андо зачарованно смотрел на парящие инструменты. Хоп тоже подошла ближе, хотя и старалась не показывать своего интереса.

— И сколько артефактов вы прошли? — спросил Андо.

— Я пять, — ответил Марк.

— Семь, — ухмыльнулся Кир, явно гордясь своим достижением.

Ника, раскладывающая на столе карту, обернулась:

— Шесть. Но количество — не главное. Важно, что именно ты получаешь и как используешь.

Она подозвала всех к столу, где лежала детальная карта всего артефакта — намного подробнее той, что набросала Хоп. На ней были отмечены не только известные им зоны, но и множество других — с названиями и обозначениями опасности.

— Вот здесь, — Ника указала на восточную часть карты, где светилась голубая точка, — Храм Четырёх Стражей. Малый артефакт внутри большого, одно из немногих мест, где можно получить что-то ценное, не побеждая финального босса.

— Что именно там хранится? — Хоп склонилась над картой, изучая маршрут.

— Фрагментированный Клинок, — ответила Ника. — Оружие из четырёх частей, способное пробить любую броню в этом артефакте.

— Вещь как раз для битвы со Стражем, — добавил Кир. — Но, как я уже сказал, храм не пускает меньше четырёх человек. У каждого входа стоит статуя, и нужно активировать все одновременно.

— А если мы получим это оружие… — начал Андо.

— То сможем вместе атаковать Стража, — закончила Ника. — В одиночку даже с таким мечом никто из нас не справится.

Хоп задумчиво постукивала пальцами по столу.

— И когда вы хотите отправиться к этому храму?

— Завтра, — сказала Ника. — С раннего утра, чтобы успеть до темноты.

Андо и Хоп отошли в сторону, чтобы посовещаться.

— Мне это не нравится, — прошептала Хоп. — Они что-то недоговаривают.

— Да ладно тебе, — возразил Андо. — За одно и проверим, можно им доверять или нет.

— А если это ловушка?

— Тогда мы уже в ней, — Андо пожал плечами. — Они знают, где наше убежище, они сильнее и опытнее. Хотели бы убить, уже прибили бы.

Хоп долго вглядывалась в его лицо, словно ища там ответ на какой-то невысказанный вопрос.

— Ладно, — наконец сказала она. — Но будем начеку. Я не знаю, что у них на уме, но проверить этот храм действительно стоит.

Они вернулись к столу и объявили о своём решении.

— На рассвете выдвигаемся к храму, — кивнула Ника, сворачивая карту. — Отдохните. Завтра нам понадобятся все силы.

Фиолетовое небо артефакта едва начало светлеть, когда группа из пяти искателей вышла из убежища. Ника шла впереди, сверяясь с небольшим прибором, похожим на компас, который она извлекла из своего магического символа. Кир держался рядом с ней, периодически оглядываясь по сторонам. Марк шёл позади всех, словно прикрывая тыл группы.

Андо был в приподнятом настроении, несмотря на недоверие Хоп. Вчера вечером Марк предложил улучшить его дубинку. Он внимательно осмотрел оружие Андо, а затем, используя свой символ, модифицировал его — сделал рукоять более удобной, добавил несколько острых граней.

— Это временное улучшение, — пояснил Марк. — Если всё пойдёт хорошо, к вечеру у тебя будет настоящее оружие.

Хоп от предложенных модификаций для своего кинжала отказалась, предпочтя остаться со своим, уже проверенным в бою.

Путь к храму лежал через незнакомые им территории. Сначала группа шла через лес, похожий на тот, где Андо впервые встретил металлических псов. Затем ландшафт изменился — деревья стали реже, а почва под ногами превратилась в россыпь мелких мерцающих кристаллов, хрустевших при каждом шаге.

— Старайтесь идти тише, — предупредила Ника. — Этот звук привлекает молниевых змей.

— Каких, блин⁉ — переспросил озадаченно Андо.

Ответом ему послужил свист воздуха — прямо над головой пронеслось что-то длинное и извивающееся, сверкая подобно молнии.

— Вот таких, — Кир молниеносным движением выхватил свой бумеранг и метнул его вверх.

Оружие со свистом рассекло воздух, врезалось в летящую змею и вернулось в руку Кира. Существо, разделённое на две части, рассыпалось искрящейся пылью, не долетев до земли.

— Воу, — прикрикнул Андо.

— Оружие всегда возвращается к владельцу, — пожал плечами Кир, но было видно, что он был горд собой.

— Меньше болтовни, больше внимания, — напомнила Ника. — Эти змеи обычно охотятся группами.

Словно в подтверждение её слов, из-за ближайшего нагромождения кристаллов показались ещё три змеи — длинные существа, казавшиеся сотканными из светящихся молний, с игольчатыми зубами и раздвоенными хвостами, которые казались острыми, как лезвия.

— Спина к спине! — скомандовала Ника, выхватывая свой кинжал — более изящный, чем у Хоп, с рукоятью, украшенной голубоватыми камнями.

Пятеро искателей встали кругом, готовясь отразить атаку. Змеи кружили вокруг них, словно выискивая слабое место.

— Они всегда атакуют самого уязвимого, — сказал Марк, доставая из-за спины короткий меч. — Держите оружие наготове.

Андо крепче сжал свою улучшенную дубинку, следя за движениями змей. Одна из них внезапно устремилась вперёд — прямо на него.

Не раздумывая, он отбил атаку сильным ударом, отправив существо в полёт. Не успела змея опомниться, как Хоп молниеносным движением метнула в неё свой кинжал, который глубоко вонзился в светящееся тело. Существо рассыпалось на искры.

— Неплохо для новичков, — одобрительно кивнул Кир, одним броском своего бумеранга разделавшись со второй змеёй.

Третью взяли на себя Ника и Марк — они двигались с поразительной синхронностью, словно не раз сражались бок о бок. Ника отвлекла существо серией ложных выпадов, а Марк, улучив момент, нанёс сокрушительный удар сверху, расколов змею надвое.

Когда последние искры упали на землю, Андо заметил, как Хоп с уважением наблюдает за слаженными действиями старших искателей.

— Где вы так научились сражаться? — спросила она, подбирая свой кинжал.

— В артефактах ты либо учишься, либо умираешь, — просто ответила Ника. — Идём дальше. До храма ещё часа два пути.

Они продолжили путь, теперь двигаясь более сплочённо. Андо заметил, что Марк, до этого