Конечно, даже обнаружение Вихрика ещё ни о чём не говорило. Ведь наш маленький Ветерок понятия не имел, как ему со своими слабыми силёнками вырвать друга из холодных вражьих лапищ. На помощь же волшебной палочки в этом вопросе надеяться не приходилось, и Ветерок отлично это осознавал…

А вскоре он и вовсе упал духом, окончательно заплутав в ледяных лабиринтах дворца: какие-то сплошные бесконечные коридоры, переходы, боковые ответвления и всё такое прочее. Ни окон, ни какого-либо освещения во всех этих коридорах не было, да оно тут и не требовалось: прозрачные стены без всяких усилий пропускали сквозь себя солнечный свет.

«Интересно, а как же ночью? – подумал Ветерок. – Ночью тут, наверное, тьма беспросветная?»

Поразмыслить хорошенько на эту тему наш маленький Ветерок так и не успел. Более того, он еле-еле успел нырнуть за какой-то ледяной выступ и притаиться там, как мимо с огромной скоростью, явно куда-то спеша, пронеслись два северных ветра.

– Фу ты, чуток не попался! – пробормотал Ветерок, осторожно выглядывая из своего укрытия. – Надо повнимательнее быть! Надо… надо скорее прятаться!

И вновь он едва успел затаиться, как мимо промчались два новых северных ветра.

«Странно, что они всё по двое летают? – подумал Ветерок. – И всё в одну сторону. А вон ещё парочка!»

Правда, на этот раз ветров оказалось трое, но промчались они с той же скоростью и в том же направлении.

И тут Ветерка осенило. Наверное, не зря все эти ветра торопятся в одном и том же направлении. Скорее всего, там, куда они спешат, и находится самая главная часть дворца, а значит…

«А значит, и я должен поспешить в том же направлении! – решил Ветерок, выбираясь наконец-таки из ненадёжного своего убежища, и тут же вновь в него возвращаясь. – Да, поспешишь тут, как же!»

Проводив грустным взглядом очередную парочку северян, промчавшихся мимо, наш Ветерок окончательно пал духом. К тому же, он уже основательно продрог в ледяном этом дворце…

«Неужели и волшебная палочка мне ничем не поможет? – подумал он, поднимая палочку. – Чтобы такого пожелать, чтобы и мне помогло, и в то же время никак не затронула интересы противной этой госпожи Зимы?»

Ветерок взмахнул палочкой и быстренько произнёс:

– Хочу стать большим и сильным! Динь-дилинь!

Но палочка, хоть и засветилась на мгновение, его желания, увы, так и не исполнила. Очевидно, госпожа Зима не одобрила бы этого…

– Ну и ладно, – сказал Ветерок грустно. – Ну и не надо! А если так…

И он снова взмахнул палочкой.

– Хочу стать… – Не зная, что и пожелать такого, Ветерок замялся на мгновение, и вдруг его осенило. – Хочу стать невидимым! – шёпотом выкрикнул он. – Динь-дилинь!

И он стал невидимым. И сам, и даже его волшебная палочка. Правда, холодно Ветерку было по-прежнему, и даже больше, чем прежде…

И тогда он ещё раз взмахнул палочкой.

– Хочу согреться! Динь-дилинь!

И он тотчас же согрелся. И здорово согрелся. Очевидно, грозная госпожа Зима и в мыслях своих не обращала внимания на подобные мелочи.

– Порядочек! – весело пробормотал Ветерок. – А теперь в путь!

Мимо его вновь промчались два северных ветра, но наш Ветерок лишь чуть посторонился, уступая им дорогу. Что ни говори, а невидимость – великая вещь!

И тут же, ни мгновения не теряя, он бросился вдогонку. Сил у Ветерка теперь было хоть отбавляй, настроение тоже соответственное. И хоть он всё-таки отстал через некоторое время (что простительно при его скромных размерах), общее направление движение наш маленький Ветерок запомнил. Да и трудно было не запомнить, если мимо всё проносились и проносились северные ветры. И все в одну сторону.

Может, у них там общее собрание какое? – предположил Ветерок. – Ну, к примеру, на тему: «Как лучше людей морозить»…

Он всё летел и летел по бесконечным этим коридорам, и, казалось, что они никогда не закончатся… а потом они всё же закончились, и закончились неожиданно. Наш Ветерок не успел и глазом моргнуть, как очутился в каком-то огромном зале. Впрочем, слово «огромный» тут не совсем подходило…

Зал этот был сверхогромным. Таким, что истинные его размеры наш маленький Ветерок смог определить лишь приблизительно, а точнее, совершенно даже не смог определить.

Более того, взглянув ненароком вверх, он не разглядел и потолка, хоть на зрение никогда не жаловался. Огромные сверкающие колонны, поддерживающие невидимый этот потолок, уходили, казалось, в самое небо…

«Однако! – с невольным восхищением подумал Ветерок. – Ничего себе зальчик отгрохали!»

Но тут ему стало не до восхищения, ибо совсем неподалёку от себя наш маленький Ветерок заметил огромный и тоже ярко сверкающий трон, а на троне этом важно восседала грозная госпожа Зима собственной персоной. Ветерок её сразу узнал, хоть встречались они лишь однажды, минувшим летом, во время знаменитого сражения трёх тёплых братьев-ветров с холодными северными ветрами…

«Ну, вот и опять пришлось встретиться! – промелькнуло в голове Ветерка. – Эх, жалко, что тут нет Тропического ветра, и, особенно, ветра Суховея!»

Но, на нет, как говорится, и суда нет. И нашему маленькому Ветерку приходилось полагаться исключительно на свои небольшие силёнки.

То справа, то слева от Ветерка то и дело пролетали северные ветры, но, благодаря своей временной невидимости наш маленький путешественник так и не был ими обнаружен. И тогда, расхрабрившись, он решил подлететь чуть поближе к зловещему этому трону.

Чем ближе подлетал Ветерок к госпоже Зиме, тем труднее ему было увёртываться от пролетающих мимо ветров и избегать, таким образом, ненужных столкновений. В конце концов, весь полёт нашего Ветерка по направлению к трону превратился в какой-то замысловатый и непрерывный танец на месте.

«Вот влип, так влип!» – встревожено подумал Ветерок, вертясь, как угорелый.

И тут ему так наподдал какой-то пролетавший мимо северный ветер, что наш маленький искатель приключений, совершенно потеряв всяческую ориентировку, сначала, как заправский футбольный мяч, взлетел высоко вверх, а потом приземлился прямо на нижнюю ступеньку трона, у самых, как говорится, ног грозной госпожи Зимы.

«Ну, вот и допрыгался! – горестно поздравил сам себя Ветерок со столь „блистательным“ завершение своего многотрудного пути. – Ой, что со мной будет сейчас!?»

И он в полнейшем отчаянии сжался в комочек, и даже глаза зажмурил от ужаса.

Но время шло, и ничего особенного не происходило. Очевидно, ветер, столкнувшийся второпях с нашим Ветерком, то ли совершенно ничего не почувствовал, то ли просто очень куда-то спешил. И тогда Ветерок, чуточку приободрившись, осторожно приоткрыл глаза. И тут же снова их закрыл, словно боясь поверить своей невероятной удаче.

Ибо прямо напротив себя наш Ветерок увидел… кого бы вы думали? Ну,