почему-то совершенно не боялись волшебной палочки. Вот самый быстрый (или самый отчаянный) из преследователей уже ухватил нашего Ветерка за ногу.

Бросив прощальный взгляд на самолёт, Ветерок всё-таки ухитрился вырвать ногу и даже сумел второй ногой лягнуть хорошенько нападавшего. Но при этом он едва не выронил волшебную палочку.

«Что бы такого мне пожелать?! – в отчаянье подумал он. – Такого, чтобы обязательно исполнилось и, кроме того, отвлекло бы на время этих ветерков!»

И тут нашему Ветерку пришла в голову одна замечательная идея. Он быстренько взмахнул волшебной палочкой и прокричал:

– Создай тысячу разноцветных воздушных шариков! Динь-дилинь!

На этот раз волшебная палочка послушалась. Наверное, госпоже Зиме и в голову придти не могла мысль, что какие-то воздушные шарики могут ей навредить, и потому палочка сработала на все, как говорится, сто…

Вернее, на всю тысячу, ибо ровно столько разноцветных воздушных шариков появилось вдруг в воздухе вокруг нашего Ветерка. И тотчас же все ветерки-пажи, совершенно позабыв о своём ответственном поручении, принялись играть и дурачиться, лихо бросаясь друг в друга шарами и так же лихо от них увёртываясь.

Напрасно разгневанный Вихрик орал изо всех сил, умоляя этих «предателей» (так он их обозвал) не покидать товарища (себя, то есть) в беде и спасти его от этого «ненормального» (так ласково Вихрик именовал своего бывшего друга, ничуточки его не узнавая). Всё было напрасно.

Малыши есть малыши, и эти будущие северные ветры не являлись исключением. Позабыв обо всём на свете, они самозабвенно перебрасывались яркими шарами, а до всего остального им уже не было совершенно никакого дела.

– Отлично! – прошептал Ветерок, из последних сил волоча отчаянно сопротивляющегося Вихрика к самолёту. – Эх, успеть бы!

В это самое время за его спиной вновь раздались громкие яростные вопли и, обернувшись, маленький Ветерок с ужасом увидел позади себя несколько взрослых северных ветров. Ветра быстро приближались, и Ветерок вдруг понял, что на этот раз наличие у него волшебной палочки преследователей, увы, не остановит…

Решение пришло как-то само собой.

– Эй, вы! – выкрикнул Ветерок, прибавляя ходу. – Кто из вас хочет преподнести вашей повелительнице новогоднюю волшебную палочку?! Или просто оставить её у себя?! Вот она, ловите!

И он с силой швырнул волшебную палочку в сторону приближающихся ветров.

Ярко сверкая в солнечных лучах, волшебная палочка-льдинка беспорядочно закувыркалась в воздухе, медленно падая вниз. И тотчас же туда, вслед за ней, бросились все, без исключения, северные ветра.

– Моя! Нет, моя! – донеслись до ушей Ветерка их возбуждённые вопли. – Отдай! Сам отдай! Сейчас врежу! А уж как я тебе врежу!

Ветерок, даже не оборачиваясь, с радостью понял, что между северными ветрами завязалась громкая и безобразная драка за обладание волшебной палочкой. Преподнести они хотели её своей грозной госпоже или всё-таки каждый из ветров втайне мечтал стать единовластным повелителем этой самой палочки – этого наш Ветерок так и не понял окончательно. Он понял только, что глуповатые северяне даже не подозревают о том, как короток волшебный век ледяной палочки. Уже завтра, а вернее, сегодня ровно в полночь, она превратится в обыкновенный, ничем не примечательный кусочек льда…

А драка позади нашего маленького Ветерка разворачивалась нешуточная: с тумаками и укусами, ляганием и обзыванием. Жалко только, что ему некогда было любоваться увлекательным этим зрелищам. Всё ближе и ближе продвигался он к самолёту… и всё меньше и меньше оставалось у нашего Ветерка и силёнок, и собственной внутренней теплоты.

Лютый зимний холод, казалось, пронизывал его насквозь, но это было ещё не самое страшное. Куда ужасней было то, что наш маленький Ветерок с изумлением и даже со страхом ощутил вдруг, как входят-вползают в его сознание странные какие-то и совершенно несвойственные ему мысли. Ну, например, Ветерку ни с того, ни с сего захотелось вдруг повернуться и полететь назад. И не просто полететь, а обязательно воротиться в ледяной этот дворец, чтобы верой и правдой служить великой и прекрасной госпоже Зиме, лучше которой, вообще, никого в целом мире и быть не может…

«Что это со мной? – мысленно ужаснулся Ветерок. – Ведь я так не думаю, не могу я так думать!»

Он даже головой покрутил, стараясь поскорее отогнать от себя навязчивые эти мысли, но навязчивые эти мысли и не подумали отгоняться. Наоборот, скорее…

А самолёт был уже рядом, прямо над головой нашего Ветерка. Осталось совершить одно, самое последнее и самое решающее усилие, и…

И вдруг наш Ветерок с ужасом обнаружил, что ему совсем не хочется совершать это усилие. Он вдруг осознал, что боится теплоты. Вот холод – это совершенно другое дело, холод – это так прекрасно!

«Наверное, я замёрз? – вяло и как-то совсем безучастно подумалось Ветерку. – Ну и замёрз, и что тут такого особенного?»

Он, правда, всё ещё продолжал лететь к самолёту, но теперь больше по инерции, чем и в самом деле стараясь достичь его.

«И совсем это не страшно – холод! – продолжал свои грустные размышления Ветерок. – Зато снова будем вместе с Вихриком, будем вместе творить холодные, злые дела. Злые, добрые… какая, в сущности, разница?»

И тут маленький Ветерок вдруг вспомнил своих детишек-ребятишек из детского садика № 5. Неужели он никогда больше их не увидит?! Ну а если и увидит когда, если вдруг и случится такое, то только в холодные зимние дни. И все детишки будет испуганно от него отворачиваться, как можно плотнее укутываясь в воротнички и шарфики, а он, свистя и завывая, будет швырять им в лица колючую снежную пыль да ещё и злобно хохотать при этом.

А Летний ветер? Его весёлый и могучий друг… неужели они тоже никогда больше не встретятся? А если и встретятся когда, то лишь на поле битвы, непримиримыми смертельными врагами.

Самолёт, пролетев над самой головой Ветерка, начал уже понемногу отдаляться, улетая в сторону юга. А с ним улетала и самая последняя надежда Ветерка на спасение… а он сам всё никак не мог и не мог решиться…

– Ага! – злорадно заорал вдруг Вихрик. – Уж теперь ты точно не уйдёшь!

Оглянувшись, Ветерок увидел, что сама госпожа Зима мчится сюда, к нему, стоя на серебристом снежном облаке.

«Ну и хорошо, ну и пускай! – обречённо подумалось ему… и тут же наш маленький Ветерок последним усилием воли встрепенулся, освобождаясь от парализующего этого дурмана. – Да что это я несу такое?!»

Он стиснул зубы и, собрав воедино самые распоследние свои силёнки, помчался вслед за самолётом. Да ещё и Вихрика с собой прихватил.

– Сюда, моя прекрасная госпожа! – не переставая, орал при этом Вихрик. – Я его крепко держу!