– А меня вы не опасаетесь? Да я вас всех в ледяной порошок сотру, в мелкую снежную пыль развею, ежели упустите его!

И северные ветра, весьма ободрённые таким напутствием, дружно бросились в погоню.

– Держи его! Лови его! Хватай его! – орали они вразнобой, причём, каждый старался орать как можно громче, а лететь как можно медленней. Видимо волшебной палочки они опасались не меньше (а, может, и больше), нежели своей грозной повелительницы.

А Ветерок (с Вихриком на буксире) уже выскальзывал в коридор.

Лететь ему было, ох, как трудно! Во-первых, потому что, быстро остывая, наш маленький Ветерок терял вместе с теплом и последние свои силы, во-вторых, потому что Вихрик ни на мгновение не прекращал яростного своего сопротивления. Ветерок и так удивлялся ещё, как это он ухитряется при таких обстоятельствах продвигаться вперёд. Неужели он настолько сильнее своего бывшего друга?

А удивляться тут было нечему. Холодные ветра всегда слабее тёплых одного с ними размера, если и не в два раза, то в полтора, это точно. Правда, и сам Ветерок уже успел здорово остыть и так же здорово ослабнуть…

Тогда он, не прекращая движения, быстренько взмахнул волшебной палочкой и задыхающимся шёпотом произнёс:

– Хочу, чтобы мы с Вихриком согрелись! Динь-дилинь!

Волшебная палочка-льдинка даже не засветилась.

– Однако! – пробормотал Ветерок, но особо расстраиваться не стал, не до того было…

Да и не надеялся он на такую удачу.

– Хочу, чтобы я… – Ветерок сделал особый упор на это «я», – согрелся! Динь-дилинь!

И вновь ничего не произошло.

– Это хуже! – сказал сам себе Ветерок и оглянулся.

Северные ветра были уже совсем неподалёку. Они, можно сказать, почти настигли наших беглецов.

Впрочем, Вихрик себя беглецом, естественно, не считал. Наш Ветерок утаскивал его из дворца против собственного желания.

Но Вихрик не был бы Вихриком, если бы просто согласился с этим. И даже изменившись почти до неузнаваемости, он остался прежним несносным хвастунишкой.

– Сюда! – орал он, что есть мочи. – Ко мне, мои славные северяне! Я его поймал! Я его держу!

Хотя всё было как раз наоборот: не он держал Ветерка, а сам Ветерок тащил за собой Вихрика, крепко ухватив его за шиворот.

Глава третья, в которой продолжается бегство с неизбежной погоней, и, наконец, происходит счастливое избавление от опасности

Удерживать Вихрика Ветерку очень мешала его волшебная палочка, но у него и в мыслях не было бросить её. Во-первых, она успешно отпугивала северных ветров, не давая им слишком уж приблизиться, во-вторых…

Во-вторых, что бы ей приказать такое исполнимое?

– Хочу оказаться снаружи дворца! – крикнул он. – Динь-дилинь!

Ничего не изменилось.

– Хочу, чтобы северные ветры немного отстали! Динь-дилинь!

Ни капельки они не отстали, ещё и приблизились!

И тут наш Ветерок заметил впереди какой-то узкий боковой ход. Зачем он тут был, в сплошной ледяной стене, и куда вёл… этого Ветерок, естественно, не знал. Но он знал, что ни один северный ветер не пролезет в узкое это отверстие, а значит, у него появился отличный шанс оставить преследователей с носом.

И Ветерок нырнул в боковое это ответвление. И как раз вовремя, ибо северные ветра уже были совсем рядом.

С воплями бессильной ярости столпились они у этого, слишком узкого для них отверстия.

«Только бы не тупик! Только бы не тупик!» – мысленно повторял Ветерок, как будто от этого его многократного повторения хоть что-либо зависело.

Но всё пока складывалось в высшей степени удачно. Ход и не думал заканчиваться, а уж тем более, заканчиваться тупиком. Северные ветра, прочно застряв у входа, опасности пока не представляли. Да и Вихрик, вроде как слегка угомонился, во всяком случае, брыкался он уже не так яростно…

Хуже всего было то, что сам Ветерок очень быстро остывал.

А тут ещё позади них вдруг послышались чьи-то ликующие вопли, и, оглянувшись, наш маленький Ветерок с ужасом заметил, что вслед за ними мчатся никак не менее двух десятков ветерков-пажей.

Вихрик тоже заметил погоню и моментально воспрянул духом.

– Сюда, друзья мои и соратники! – вновь, что есть силы, завизжал он, усиливая свои брыкательные упражнения. – Ко мне на помощь поспешайте, пажи северные, отважные! Я его крепко держу, этого недруга деяний и свершений преславных наших! Не вырвется!

«Ох, и отлуплю же я тебя! – мечтательно подумал Ветерок. – Не сейчас, потом, когда выберемся из всей этой передряги! Сначала отогрею хорошенько, а потом так отлупашу!»

Этот несносный хвастунишка у него уже в печёнках сидел, хоть никаких таких печёнок у ветерков, естественно, не имелось…

И хоть наш маленький Ветерок отлично понимал, что ни в чём таком Вихрик, естественно, не виноват, сама мысль о том, как славно он будет его лупасить, доставила Ветерку огромное удовольствие.

Впрочем, для начала нужно было просто выбраться из этой передряги целыми и невредимыми.

– Сюда! Ко мне! – продолжал надрываться Вихрик. – А то убежит!

Маленькие ветерки-пажи были уже совсем неподалёку, когда узкий лаз этот вдруг неожиданно закончился и наш Ветерок (с Вихриком в охапке) вывалился наружу, сразу же оказавшись вне ледяного дворца.

День был в разгаре: ясный, солнечный. Но солнце это (что самое обидное!) ни капельки даже не согревало, и, вообще, казалось ненастоящим, а кем-то нарисованным на блекло-голубом небосводе.

– Ага! – дружно завопили преследователи, тоже выскакивая по одному из потайного этого отверстия. – Обходи его, ребята!

Ветерок понял, что всё пропало. Врагов было слишком уж много, улететь от них, тем более, с Вихриком на буксире, было, увы, нереально.

А ветерки-пажи по всем правилам боевого искусства обходили нашего маленького героя и справа, и слева, и сверху, и снизу… со всех возможных сторон, короче…

В отчаянье Ветерок вскинул голову вверх и, о, чудо, увидел там самолёт. Большая железная птица неторопливо (так казалось на расстоянии) плыла по направлению к югу… то есть, именно туда, куда так нужно, так необходимо было добраться сейчас нашему Ветерку.

Это был путь к спасению, и притом, единственно возможный путь.

Но желанный самолёт этот был, увы, слишком ещё далеко, а ветерки-преследователи, наоборот, в опасной близости. А тут ещё Вихрик совсем разошёлся, брыкаясь, лягаясь, вырываясь, и, вообще, всяческим способом мешая Ветерку себя волочить.

– Хочу очутиться внутри самолёта! – прошептал Ветерок, направляя в сторону самолёта волшебную палочку. – Вместе с Вихриком, – добавил он поспешно. – Динь-дилинь!

Он не особенно и рассчитывал, что это его желание исполнится, и оно, естественно, не исполнилось. Ведь госпожа Зима, конечно же, никоим образом этого бы не пожелала.

А ветерки-пажи были уже совсем рядом. И, в отличие от взрослых северных ветров, они