раздались выстрелы, и что-то вонзилось мне в правую икру. Я с воплем рухнул наземь. Вега свалился с моего плеча.

— Прикончил их обоих — прокричала она, перекрывая рев вертолетов.

— И один из них пронзил меня — Я поворачивал ногу, пока не увидел темное древко стрелы. Она была там, внутри, целая.

— Мы разберемся с этим, когда выберемся — сказала она, ползком преодолевая последний лестничный пролет.

Когда она оглянулась, чтобы убедиться, что я иду за ней, огонь, отразившийся в её глазах, показал, что она боится, не за себя, а за своего сына. Мысль о том, что он будет расти без матери. Я кивнул и пополз за ней, вспоминая страх и печаль, которые испытывала моя собственная мать в последние минуты своей жизни.

Новые взрывы сотрясли землю. Низко пронесся вертолет. Еще несколько емкостей с напалмом врезались в лес позади нас. Слишком близко. Мы не могли выжить после их взрывов.

Я быстро помолился и крикнул:

— Защити нас!

Вокруг сферы моего посоха заплясал свет, затем, вырвавшись из оцепенения, ярко вспыхнул. Свет окутал нас сферическим щитом, когда огонь с ревом вырвался из леса и поглотил нас.

— Выдохни! — Закричал я, направляя силу на лестничную площадку внизу от нас.

Взметнув пламя, противодействующая сила запустила нас по невесомой параболе. Мы миновали парк и вскоре уже летели в сторону улицы. От удара сфера разлетелась на искры. Мы покатились по асфальту, мой меч и посох с грохотом разлетелись в разные стороны.

Мы с Вегой остановились передохнуть на противоположной стороне улицы. Я поднял голову, израненный и пошатывающийся. За моими раскинутыми ногами огонь пожирал нижний парк и, вероятно, оставшихся гоблинов и Страшилища.

Я снова запрокинул голову.

— Черт возьми.

Сливочно-белый свет Телониуса окутал границы моего сознания, мой инкуб почувствовал слабость. Я израсходовал всю свою энергию на эти последние заклинания. Я посмотрел туда, где мимо меня проносилась Вега. Опираясь на руки, она забралась на бордюр. Она сидела молча, в шоке, и отблески костра играли на её лице.

— С тобой все в порядке?

— Я в долгу перед тобой, Крофт — сказала она отстраненным голосом.

На мгновение мне показалось, что она сказала "я люблю тебя". Противоречивая смесь эмоций захлестнула меня, создавая странные пары, пока слова не оформились в то, что она на самом деле сказала.

— Будем считать, что мы квиты — ответил я.

— Нет. Я не доверял тебе... одному из немногих хороших парней в городе.

Со стороны площади Гранд Арми послышались шаги. Я повернул голову и увидел капитана Коула в сопровождении двух офицеров полиции Нью-Йорка. В квартале от них еще несколько полицейских пытались удержать прессу в оцепленной зоне. Половина камер была направлена на ад, другая половин — на меня.

Коул подошел к нам, на его лице было то ли беспокойство, то ли гнев, я не могла понять. Все было как в тумане. Его взгляд упал на стрелу в моей ноге.

— Машины скорой помощи уже в пути — сказал он.

— Сколько человек мы потеряли? — Спросил я, не желая знать, но нуждаясь в этом.

— Тебе не стоит беспокоиться об этом прямо сейчас — ответил он.

— Сколько их было? — Я повторил.

— Тридцать шесть человек.

Тридцать шесть. Это число глухо отдавалось в моем мозгу.

Я с головой ушел в операцию в Центральном парке. Я вложил все свои ресурсы, как ученый, как волшебник, чтобы оценить угрозу со стороны монстров, определить самый безопасный и эффективный способ борьбы с ними. Но я обманывал себя. Когда вокруг меня шептались призраки мести, я упустил то, что должно было быть очевидным. О сети туннелей гоблинов под Парижем ходили легенды. Почему их раса не могла сделать то же самое под Центральным парком? И теперь, в результате этих оплошностей, более трети из сотни были мертвы. Мужчины с женами и детьми…

— Я уже поговорил с мэром — сказал Коул — Он встречается с советниками, чтобы определить следующий шаг.

Первые машины скорой помощи завернули за угол и замедлили ход, направляясь к нам. Под стробоскопическими огнями открылись задние двери. Появились санитары в синих комбинезонах. Растущее присутствие Телониуса заставило меня вздрогнуть, когда я поднялся на ноги. Я даже больше не чувствовал стрелу в икре.

— Она первая — невнятно пробормотал я, кивая на Вегу.

Санитары завернули её в одеяло из фольги и, щурясь от жары, помогли ей забраться в ближайшую машину скорой помощи. её взгляд задержался на мне, пока двери не закрылись. Я наклонился, чтобы поднять свой меч и посох и сложить их обратно. Когда ко мне приблизились еще двое санитаров, я, прихрамывая, развернулся полукругом, и сливочные волны хлынули на меня по-настоящему.

Я не сопротивлялся.

— Крофт — рявкнул Коул — Куда ты идешь?

— Поймать такси — еле слышно произнес я.

21

На следующее утро воздух перед моей квартирой заволокло зловонным дымом. Страдая от похмелья и боли в теле, я, прихрамывая, побрел по улице рядом с грузовиком, доставлявшим утренние выпуски "Газетт". То, что доставка задержалась, подсказало мне, что печать была отложена из-за новостей о вчерашней операции. Я не знал, как мэру удалось провернуть эту неудачную работу, да и не хотел знать. Поправив солнцезащитные очки поверх накладной бороды, я отвернулся, чтобы не видеть заголовков газет.

Я проделал то же самое в автобусе, пока ехал в Мидтаун, отводя глаза от раскрытых газет. Я даже не хотел видеть выражения лиц пассажиров, читающих их. Дым из Центрального парка проплывал мимо окон. К северу от Двадцать третьей улицы туман стал таким густым, что я начал замечать прохожих в хирургических масках.

Я вошел в Мидтаунский колледж через заднюю дверь и снял маскарадный костюм. Я чуть было не отменил утренние занятия, но приближалась выпускная неделя, и я уже отменил занятия на прошлой неделе, чтобы подготовиться к операции. Колледж был тем мостом, который я не мог позволить себе разрушить.

Когда я поднимался по пустой лестнице, моя правая икра пульсировала волшебством. Я проснулся перед рассветом в подворотне на Таймс-сквер, между ног у меня стояла плоская бутылка бурбона, а повсюду валялись четвертаки. Я провел посттелониусовскую проверку, похлопав себя по карманам в поисках бумажника и ключей. Оба были на месте. Одежда, трость и ожерелье тоже остались целы. Затем я вытянул шею, чтобы прочитать мигающий знак над головой. Телониус попал на пип-шоу, что объясняло его расположение. На этот раз его визит был коротким и скучным. Возможно, ему надоело использовать меня как сосуд. На