снег, он мог бы легко одолеть её. Но ему нужно было зрелище, настоящее представление. Что ж, мы тебе его устроим. Левую щёку обожгло, и дракон поморщился. Не прими он часть удара на себя — и девушка потеряла бы сознание. Керрим почувствовал, как наполняется силой отряда, но лишь раздражённо отмахнулся и мысленно приказал:

— Не меня. Её.

Телекинетический импульс, которым магичка швырнула посох, оказался последним звеном, намертво скрепившим разум дракона и тело мага. Полностью завладеть телом человека, не подчиняя его волю своей, но направляя там, где человеческой скорости недостаточно. Он знал, что придётся это сделать. До последнего отказывался принимать необходимость властвовать над другим. Но иначе её не спасти. Полукровке не выстоять против дракона в одиночку.

Исса рванулась с места. Слишком медленно. Дракон сосредоточился, заставляя мышцы работать на пределе возможностей. Её мышцы. Удар, ещё. Теперь вниз. Руку в блок, правую вперёд. Нужно быстрее, но её тело такого не выдержит: он почти наяву слышит, как надрываются сухожилия и трещат кости. Ещё немного. Ну же, Исса!

Он уже не видел её со стороны — он смотрел её глазами, полностью погружённый в чужое естество. После столь глубокого проникновения люди либо умирают, либо сходят с ума. Может, стоило позволить Реку победить Иссу, а потом тихо прирезать его, подкараулив в одном из переходов Краста? Безумство девушки совсем не входило в планы дракона.

Нет, это единственный выход. Керр долго думал, прежде чем принять это решение. Рекемир ни за что не выпустит её из Круга живой. Она знает убийцу, видела его лицо, и даже без поединка ей удастся убедить Малый Совет в виновности Гримтера. Он знает это, и потому не выпустит её из Круга. Что такое жизнь человека по сравнению с жизнью дракона?

Для кого-то — ничто. Для Керра — всё.

Наконец противник открылся. Долго же ты держался. Исса уже почти выдохлась, даже с поддержкой отряда. Но на пару ударов её хватит. Давай, госпожа магесса. Ты часто повторяла на тренировках, что магу проще убить дракона, чем обезоружить его. Так что сегодня придётся сделать именно это.

Ледяной клинок наткнулся на невидимую стену и застыл, так и не достигнув цели. Столкновение с чужой волей выдернуло дракона из транса, полностью лишая контроля над телом человека. Чистая, как горная река, мысль проникла из одного сознания в другое:

— Я не убийца.

Керрим моргнул, возвращаясь в своё тело и заново привыкая к нему. И лишь через несколько секунд увидел, как Иссина, тяжело дыша, достаёт из своего тела кинжал.

Он не успел испугаться за неё. Не успел заглянуть в бездонные голубые глаза, которые опять были спрятаны под спавшим во время боя, но вновь накинутым на голову капюшоном.

Прозрачными, кажущимися невесомыми руками Иссина вытащила клинок, и из раны на каменный пол полилась вода. Ещё несколько секунд — и о человеческой природе эфира напоминали лишь пряди серебристых волос, выбивающиеся из-под капюшона. Кинжал Рекемира со звоном упал на пол рядом с ритуальным, которым магесса вызывала Мариану. Призрак, до этого наблюдавший бой из глубин пентаграммы, вновь проявился.

Простой пасс рукой — и в воздух поднялись мириады снежинок. Наклон головы — и вот уже густой туман наполнил пространство Круга. Рекемир встал в стойку и сделал шаг, затем другой. Взмах меча — но дракон, выронив клинок, с криком завалился на бок. Правая рука была исколота тонкими ледяными иглами, и кровь медленно стекала по рукаву на пол.

Исса подошла к противнику почти вплотную. Рекемир криво улыбнулся. Не посмеешь! Исса, берегись!

Частичная трансформация в Зале Советов запрещена, в том числе и во время поединка. Слишком нестабильное состояние, слишком уязвим в нём дракон. И слишком опасен. Рекемир вскинул левую руку, по локоть окутанную серым туманом, сквозь который отчётливо проступали очертания чешуйчатой лапы и когтей.

Он почти дотянулся до лица Иссины, но она в последний момент шагнула в сторону и резко вскинула руку. Серый туман вокруг лапы засеребрился, будто его смешали с тысячей снежинок. Дракон снова взвыл от боли, и к ногам духа Марианы отлетела уже вполне материальная, хоть и сильно уменьшенная, драконья лапа. Что ж, во время частичной трансформации пропорции и размеры переходного состояния весьма изменчивы и непредсказуемы.

— Предки видели ваш поединок и признают его честным, а исход — справедливым, — произнёс сартр и шагнул в Круг.

Даршмир, не теряя ни секунды, подошёл к сыну, корчащемуся от боли на каменном полу. Схватил его за грудки и громко и чётко спросил:

— HashSha?![2]

— Rhek’hemiren Ghrimt’er, — ответил дракон, не в силах противиться приказу главы клана.

Черты его лица совсем немного изменились, соломенного цвета глаза приобрели янтарный оттенок — и вот вместо Ражимира в Круге лежит его сводный брат. Керр уже и забыл, насколько они похожи.

— Спокойнее, Дар, — сказал Лирт, похлопывая остолбеневшего дракона по плечу. — Иссина Марисская выиграла поединок, ей и решать судьбу твоего сына.

Все повернулись к девушке, всё ещё не сменившей облик и напоминавшей скорее водяную скульптуру, чем человека. А она молчала. Керр вспомнил, как вчерашняя метель принесла ему весть о пленении Иссины, вспомнил снежную фигуру, всё понимающую, но не способную издать ни звука.

Вода не умеет говорить. Исса не сможет задать свой вопрос, пока находится в состоянии эфира.

Крамаири осторожно шагнул в Круг, прислушиваясь к себе. В прошлый раз, когда он заходил в него во время инициации в качестве основателя рода, ощущения были просто отвратительные. Вот и сейчас тело наполнилось тяжестью, будто Предки решили таким образом высказать ему всё, что думают о попытке Крамаири контролировать человека, ступившего в Круг. Будь его воля — вообще никогда больше не появлялся бы в Зале Советов. Но сейчас всё это казалось такой глупостью, сущими пустяками. Сколько у Иссы времени, прежде чем она окончательно сольётся со стихией, утратив свою человеческую сущность? И есть ли это время вообще? Керр был готов на всё, лишь бы увидеть под капюшоном магессы насмешливый взгляд голубых глаз, а не бесчувственную водную гладь.

И нет сейчас никого в Зале Советов, да и в целом свете нет никого, кроме него и неё. Он обещал вернуть её, и он вернёт во что бы то ни стало. Плевать, как на него смотрят главы кланов. Плевать на все Советы разом: Малый и Большой. Только бы вернуть её.

Керр вплотную подошёл к струящемуся силуэту, больше напоминающему заключённое в тонкий сосуд течение реки, чем обычного человека. Казалось, девушка даже не дышала. Провёл рукой по уже