острее, черты лица еще более запали. Он подался вперед и глубоко вдохнул поднимавшийся над огнем дым.

– Ведьма была капризной и злой, однако никто не смог бы отрицать ее красоты. Каждую ночь, когда ее муж засыпал, она давала ему волшебное зелье, превращая его в великолепнейшего жеребца.

– О, ради бога! Вы серьезно? – Мама подняла голову.

– Каждую ночь она скакала на нем во тьму, чтобы порезвиться в холмах с другими ведьмами. А по утрам муж просыпался совсем без сил, как будто его поразила тяжелая болезнь, с большим трудом вставал с постели и принимался за работу. Он не понимал, что с ним происходит, а жена, само собой, ничего ему не объясняла. Однако едва солнце опускалось за горизонт, в ней пробуждалась злоба, и она вновь обращала его в животное и скакала на нем до тех пор, пока он не падал от изнеможения, а потом будила его в тусклом утреннем свете, чуть живого от усталости. «Муж мой, да ты всю ночь спал как младенец, – говорила она. – И не мог утомиться». На самом деле ведьма все прекрасно понимала, но не желала останавливаться. Ее было не укротить. И вот, оказавшись на грани смерти, ее супруг обратился к местному доктору, до которого доплыл на лодке. Сразу почуяв неладное, тот не стал делиться своими подозрениями, а решил сам взглянуть на происходящее. Ночью он приплыл на остров и увидел, как злая ведьма превратила собственного мужа в коня и гоняла его, не давая даже передохнуть. На следующий день доктор рассказал мужчине об увиденном, и едва супруг оправился от потрясения, они вместе придумали, как наказать ведьму.

Прервав рассказ, Бутылконос снова поднес фляжку к губам, и обжигающая жидкость потекла ему в рот. Теперь, когда от холода и сырости ныли руки, ноги и грудь, мне самой не помешал бы глоток этого бренди.

Я подняла глаза к мрачному, усеянному звездами небу. Ощущение, что за нами наблюдают из темноты, не только не пропало, а, напротив, стало сильнее. Мы явно были не одни. Что-то скрывалось там, за пределами круга света. Дикие звери? Фейри с ведьмами?

– А дальше? – Тетя Шарлотта помотала головой. – Что случилось с ведьмой и человеком-лошадью?

Бутылконос самодовольно улыбнулся.

– На следующую ночь мужчина не стал пить зелье, сваренное женой-ведьмой, а потихоньку его вылил. Решив, что супруг заснул, она привычно начала мерзкий ритуал, и тогда муж вместе с доктором набросились на нее и повалили на кровать.

– Ну, началось! – фыркнула Мирабель.

– Они связали ее…

– Разумеется!

– Это что, какая-то непристойность? – уточнила тетя Шарлотта. – Я уже говорила и еще раз повторю: меня не интересует порнография.

Все дружно одарили тетушку взглядами.

– Ваш рассказ – тонко завуалированное унижение женщин, изображающее их как хищных самок, – заявила Бриджет. – По сути, кто такие ваши ведьмы, мистер Бутылконос? Мудрые женщины, которых мужчины боятся за их изобретательность и ум?

Капитан посмотрел на нее в замешательстве.

– Поскольку эта ведьма, – он указал пальцем на Бриджет, – не давала ему отдыхать, в ту ночь за все грехи и преступления ее подковали.

– Подковали? – с сомнением переспросила тетя Шарлотта.

– Именно. Она превращала мужа в лошадь, и с ней сделали то же самое. Пригласили кузнеца и прибили к ее рукам и ногам подковы. И все случилось здесь, на этом острове.

Мы с ужасом и недоверием уставились на капитана. Бутылконос сделал еще один большой глоток, затем придвинулся поближе к нашему кругу.

– Говорят, крики ведьмы слышали даже на материке. – Он разразился безумным смехом, перешедшим в частый удушливый кашель.

– Значит, в несчастную женщину вбили гвозди? Здесь, на этом острове? – уточнила я.

– Что это за место такое? – пристально посмотрела на него мама. – И что вы за капитан?

– Старой школы, мисси.

– Представить не могу, что вы вообще ходили в школу.

– И все же ты боишься. Правда, мисси? – Бутылконос растянул губы в довольной улыбке. – Говорят, призрак ведьмы до сих пор бродит по этим холмам, и в самые глухие ночи можно услышать стук ее подков.

Все тут же невольно прислушались.

– Похоже, у местных в запасе множество историй, верно? – Бриджет гладила песика, спящего у нее на коленях. Лишь его одного не испугали рассказанные Бутылконосом страшилки.

Я осторожно приложила ладонь к холодной влажной земле, пытаясь почувствовать некий ритм, и могла бы поклясться, что в глубине души ощутила присутствие ведьмы, скачущей к нам из темноты острова.

– Полная чушь! – категорично заявила тетя Шарлотта.

– Неужели? – Капитан уставился куда-то ей за плечо. – Тогда кто это смотрит на нас из тумана?

Мы обернулись. Бутылконос разразился хриплым смехом.

– Все вы, горожане, одинаковые. Как ни крути. – Он откинулся на стену и опять отхлебнул бренди.

Однако едва облака разошлись в стороны, позволяя упасть на землю крохам лунного света, я отчетливо увидела вдали некое движение, призрачный силуэт, выделяющийся на фоне полей. Кто-то медленно и неуверенно брел вперед, словно бы с трудом держался на ногах. Остальные не сводили глаз с огня, время от времени обмениваясь случайными оскорблениями, чтобы согреться, и не замечали возникшую из тумана странную фигуру.

Полоска лунного света коснулась поверхности моря и заплясала на волнах, а добравшись до берега, на миг осветила пришельца. В темноте сверкнули два похожих на сосульки глаза.

Я судорожно вздохнула, и мама резко схватила меня за руку. Проснулся пес и, припав к земле, издал низкий рык. Бриджет попыталась его успокоить, однако зверь, не сводя глаз со странной фигуры, продолжал рычать и скалить зубы.

– Кто там? – позвала мама.

– Эй, покажись! – потребовала тетя Шарлотта.

Мы застыли, вглядываясь в темноту, где определенно кто-то двигался, спотыкаясь в высокой траве.

Вскоре потрепанная фигура, прихрамывая, достигла полосы света. Это оказался человек, одна рука которого неподвижно свисала вдоль тела, а голова располагалась так, будто ее каким-то образом сдвинули с места.

– Иисус Христос, – выдохнула мама.

– Нет, вряд ли это…

– Заткнись, Шарлотта!

– Оставайся на месте, кем бы ты ни был! – велела тетя Шарлотта и с вызовом взглянула на маму.

– Что ты такое говоришь? – нахмурилась та. – И что значит «кем бы ты ни был»? Там явно человек. Или кто это, по-твоему, идиотка? – Мама направилась к пришельцу. – Бутылконос, бесполезный вы глупец, здесь человек. И он ранен.

– Стой на месте. Мы идем на помощь, – крикнула тетя Шарлотта.

Человек упал на одно колено, взглянул на наши приближающиеся фигуры и рухнул на землю. По его лицу скользнул лунный свет.

Перед нами лежал Спир.

Глава 11. Страх

Бывают моменты, когда сил бояться уже не остается, и страх