такого оригинала Никита и ожидал увидеть. Блогер же, которого и звали обычным именем Петр (а не Дэн, Ник или на худой конец Арк, по паспорту Аркадий), выглядел чистеньким мальчиком-отличником. Отглаженная рубашка, такие же брюки (не джинсы!), начищенные полуботинки и носки в тон рубашке. Стрижка, правда, выбивалась из образа пай-мальчика. Бритые виски и хвостик на макушке.

— Я вам не верю. — Петр наконец перестал разглядывать пальцы и поднял глаза на Никиту. — Да, флешку с видео мне подбросили в почтовый ящик, но первый пост я придумал сам. Никто мне ничего не советовал и не подсказывал.

— А давайте попробуем восстановить хронологию событий? Следите за руками, Петр.

Тот уставился на руки Никиты.

— Образное выражение, Петр. Так говорят фокусники, когда хотят показать, как устроен тот или иной фокус.

Петр упрямо насупился.

— Итак. Первый пост вы действительно написали самостоятельно. Еще бы вы пропустили такой инфоповод! Известный бизнесмен получает пощечину от жены на глазах у изумленной публики. И три дня… — Никита подвигал мышкой, перегоняя ленту с постами блогера, открытую на экране ноутбука. — Да, три дня поддерживали интерес к этой новости. Но потом… — Мышка сдвинулась вниз, вытаскивая на экран новые публикации. — Случились другие события, заслонившие происшествие в ресторане. Вот тут у вас про рождение детеныша капибары в зоопарке, выпускной бал одной из школ, закончившийся дракой. Надо же, почти каждый день обновляете ленту новостей? Похвально.

Никита искоса взглянул на покрасневшего от удовольствия Петра.

— И вдруг спустя десять дней после первого поста о Звездиных возникает крик души о том, что полиция ничего не делает для поиска Насти. Вот здесь. Именно здесь в первый раз у нас с вами появляется манипулятор. И я хочу знать, кто натолкнул вас, Петр, на мысль обвинить полицию в бездействии, а главное — дать понять публике, что Звездин, скорее всего, убил свою жену. Именно убил. А труп-то не найден. Как? Как вы пришли к такому умозаключению спустя десять дней после банальной семейной ссоры, когда все ваши читатели уже забыли о случае на юбилее?

У Петра забегали глаза. Краска схлынула, и по лицу разлилась бледность.

— Я не думал, что… — Петр затравленно посмотрел на Никиту. — В общем, да. Под постом о капибарах появился возмущенный комментарий о том, что мне нечем заняться, что я любуюсь на зверушек, а полиция в это время получает взятку от владельца заводов и ничего не делает для поиска пропавшей, а он наверняка свою жену и замочил. А я не хочу об этом писать, потому что меня запугали.

— И вы?

— И я написал тот пост.

— А я не вижу этого комментария. — Никита крутил колесико мышки, пробегая глазами реплики под фото милого детеныша капибар.

— А его сразу и удалили.

— Не запомнили, под каким ником было сообщение?

— Не помню. Что-то вроде «бывший» или «бывшая».

— Экс?

— Точно! Экс!

Хотя если учесть, что слово «формер» имеет английские корни, то у него тоже есть значение «бывший». Два «бывших» пытаются нагадить Звездину? Может, они и есть похитители? Это ниточка, за которую стоит потянуть. Вспомнив вчерашние непонятные знаки препинания под собственным предложением, Никита успокаивающе улыбнулся Петру, попросил продолжить разоблачения, а если пришлют еще что-то вроде последнего видео, сначала позвонить ему, Никите, а только потом публиковать. Закончил говорить Никита уже без улыбки и будто случайно сильно хлопнул ладонью по столу. Петр вздрогнул, понятливо кивнул и выскочил из кабинета.

Никита вернул на экран вчерашнее обсуждение видео якобы Звездина, крадущегося по ночному городу. А вот и манипулятор, который скрывает свое имя под ником Экс. На вброс Никиты о том, что такое видео не примут в суде, почти сразу появляются вопросительные знаки, которые можно интерпретировать как: «Что это за конь с горы?» А ответ «узна́ю» говорит о том, что у манипулятора есть помощник. Любопытно.

…Когда раздался телефонный звонок, Никита выполнял десятое упражнение для спины из списка, подготовленного ему Германом, главным врачом санатория, расположенного на берегу Волги неподалеку от города. Герман был давним приятелем Никиты и почти семьей. Оба женились на родных сестрах, да еще и одновременно сыграли свадьбы.

Разогнувшись, Никита взял со стола мобильник. Звонил Артем.

— Привет, что-то случилось?

— Вызывай своего Звездина на опознание, Коломбо. — В голосе Артема звенело торжество победителя. — В реке обнаружен труп молодой женщины, убитой, по словам судмедэксперта, от десяти до двенадцати дней назад.

— А опознавать хоть что-то осталось?

Никита нарочито медленно вытер вспотевшее лицо, оттягивая момент ответа. Повод, конечно, нерадостный. Но со своим подследственным Никита еще не виделся, пока не успел, а лучше всего лично познакомиться не в допросной, а в обстановке, где Звездин чувствует себя защищенным, например на работе. Скорее всего, он сейчас и находился там — рабочее время в самом разгаре. И хорошо бы сообщить об опознании, глядя в глаза, чтобы увидеть реакцию.

— Привезу его часа через два.

— Давай, давай. Посмотрим, как он выкручиваться будет.

— Хочешь пари? — Никита хитро сощурился. — Это не Настя Звездина.

— Что ставишь, если проиграешь? — сразу включился в обсуждение пари Артем, заядлый спорщик.

— Три пива. А ты… будешь должен один выходной. Идет?

— Идет. Обмен неравный, но ты все равно проиграешь. Нет других дел о пропавших девушках за это время.

— Увидим, — не стал спорить Никита.

— Увидим.

* * *

«Нива» рассерженно фыркнула возле ворот, блестевших на солнце, будто только что начищенных, и остановилась. Никита выбрался из машины, успокаивающе погладил ее по запыленному боку и оглядел надпись над воротами, гласившую: «Завод розлива минеральной воды».

Охранник с нарочито вежливой улыбкой, одетый в идеально отглаженную униформу, вышел из будки. Глаза его забегали, проверяя машину и самого Никиту, словно оценивая возможную угрозу. Никита объяснил цель своего приезда и, пока охранник связывался по телефону с начальством, осмотрел ближайшее двухэтажное здание, видневшееся за забором. Взгляд его упал на высокое окно на втором этаже. Там мелькнула тень. Кто-то наблюдал за ним.

Ворота открылись. Рядом с охранником стоял коренастый мужчина в костюме и рубашке без галстука. Он бегло осмотрел протянутые Никитой документы и вздохнул.

— Вы новый следователь? А старого куда дели? Теперь опять все сначала начнется. А работать когда? Лето на дворе. Жара. В магазинах вода разлетается с полок быстрее, чем городские сплетни. Мы и так работаем на пределе. А вы Звездина гоняете туда-сюда без конца. Лучше бы своим делом занимались! А мы — своим.

Вспомнив снимки из ресторана, Никита понял, что встретивший его мужчина — это Юрий, заместитель Звездина. Ой, какой сердитый. Сейчас мы это дело