В аэропорт добирались на служебной машине, выделенной Степанищевым.

— Хорошие они ребята, — сказал Крячко, задумчиво любуясь попутными пейзажами. — И Степанищев, и Шубенков, и Садыков… Разобьемся вдрызг, а поможем им найти «генералов»!

— А то как же, — сказал Гуров. — Обязательно поможем. Найдем и изобличим. Прижмем к стене, как водится. Нам что «генералы», что «маршалы» — все едино. Ведь так?

— Так и есть, — согласился Крячко.

Глава 18

— Вернулись? — спросила секретарша Верочка одновременно у Гурова и Крячко.

— Вы поразительно наблюдательны! — ответил Крячко. — Точно, вернулись!

— И что, нашли аппарат? — спросила Верочка.

— Какой такой аппарат? — не понял Крячко.

— Ну как же… который умеет отгадывать мысли.

— Ах, этот! А вы думаете, для чего мы ездили в столь дальние края? Для чего там мокли, мерзли и голодали? Конечно же нашли!

— Все вы врете, — недоверчиво произнесла секретарша. — Такого аппарата не может быть. Не верю я вам.

— Ну, верить или не верить — это уж ваше дело, — сказал Крячко. — А вот скоро этот аппарат мы с Петром Николаевичем запустим в действие — вот тогда и увидите. Так что приводите в порядок свои мысли, пока не поздно. Особенно которые на всякие вольные темы. А то как бы конфуз не случился…

— Да ну вас! — махнула рукой секретарша. — Если вам нужен Петр Николаевич, то подождите. У него важный разговор.

— На то он и генерал, чтобы вести важные разговоры, — сказал Крячко. — Что ж, подождем…

Долго ждать не пришлось. Вскоре из генеральского кабинета вышел полицейский подполковник. Гуров и Крячко его знали — один из штабистов. Вид у подполковника был довольно-таки встрепанный — будто бы он, будучи в генеральском кабинете, с кем-то сражался врукопашную. Даже не взглянув на Гурова и Крячко, подполковник скорым шагом удалился.

— Ого! — многозначительно произнес Крячко. — Кажется, наш генерал сегодня в боевой форме! А тут еще мы со своим предложением! Как бы и нам не вылететь из кабинета в самом жалком виде!

Гуров на это ничего не сказал, но было видно, что он сам думает примерно так же, как и Крячко.

— Что это вы сегодня такие робкие? — сказала Верочка. — Или передумали заходить?

— Кто там еще? — раздался из кабинета голос генерала Орлова.

— Гуров и Крячко, — ответила секретарша.

— А, Гуров и Крячко! Пускай заходят!

Верочка сделала испуганные глаза и молча показала рукой на генеральский кабинет.

— Вернулись, значит! — такими словами генерал Орлов встретил Гурова и Крячко.

— Вот, вернулись, — сказал на это Гуров. — А что это ты, Петр Николаевич, такой взъерошенный? Будто воду на тебе с утра возили.

— А! — Орлов рукой. — Будешь тут взъерошенным… Бумажные души! — Генерал погрозил кулаком кому-то невидимому. — Вовремя подготовить отчет и то не могут! Была бы моя воля — всех бы их разогнал! И разгоню! Остаток жизни на то положу, а разгоню!

— Это называется — всех убью, один останусь, — подал реплику Крячко.

— А ты не шибко умничай! — сказал на это генерал. — А то и тебе за компанию достанется! Ладно… И как съездили?

— С переменным успехом, — ответил Гуров.

— Это как так с переменным? — въедливо спросил Петр Николаевич. — Почему не с полным?

— Убийцу мы поймали, — сказал Гуров. — Его пособников — тоже.

— Так что же еще вам нужно? — не понял Орлов. — Ведь раскрыли же преступление! Так или не так?

— Не совсем так, — сказал Гуров. — Еще остались заказчики убийства. Главные, так сказать, действующие лица. Вот их-то мы пока и не поймали.

— И почему? — спросил генерал.

— Вот, вернулись в Москву, — сказал Крячко. — Здесь и будем ловить.

— А, так они в Москве? — спросил Орлов.

— Похоже на то, — сказал Гуров.

— И кто же они такие? — спросил Орлов.

— «Генералы», — усмехнулся Гуров. — В количестве двух грешных душ.

— Какие еще генералы? — не понял Орлов. — При чем тут генералы? Перестаньте говорить загадками! Мне и без вас загадок хватает!

— «Генералы», — повторил Гуров. — Так они сами себя называют. Тут вот в чем дело…

И Гуров сжато рассказал Орлову о нюансах и перипетиях, связанных с убийством молодой женщины в далеком Новореченске.

— Вот оно что, — хмыкнул Орлов. — Значит, секта… Ну эти-то могут обозвать себя кем угодно, хоть генералиссимусами. Специфическая публика! Ну и кто же они конкретно, те «генералы»? Имена, фамилии, место жительства?

— Вот чего не знаем, того не знаем, — сказал Гуров.

— Это как так не знаете? — спросил Орлов. — Почему не знаете?

— Вот не знаем, — сказал Гуров.

— Но хоть что-то вы о них знаете?

— Так, самую малость, — сказал Гуров. — Можно сказать, почти ничего.

Генерал Орлов уставился на Гурова и Крячко долгим и въедливым взглядом. Было понятно, что он хочет сказать сыщикам много всяких соответствующих случаю слов и лишь огромным усилием воли сдерживается, чтобы не выдать ничего этакого.

— Так, может, их и в Москве-то нет, коль вы о них ничего не знаете? — спросил наконец Орлов.

— Скорее всего, они в Москве, — сказал Гуров. — Больше того, в московских верхах.

— В каких еще верхах? — буркнул генерал.

— Может, правительственных, может, коммерческих, — сказал Гуров. — Говорю же, не знаем.

— И как же вы собираетесь их ловить, если ничего не знаете? — самым ядовитым тоном осведомился Орлов.

— Как ловить? — Гуров усмехнулся. — Тут у нас по ходу действия возник один интересный план…

— Вот как план! — хмыкнул Орлов. — И что же это за план? Может, поделитесь? Чтобы, понимаешь, и я был в курсе?

— Обязательно поделимся, — сказал Гуров. — Мы собираемся ловить их на живца.

— Это как? — не понял Орлов. — На какого еще живца? При чем тут живец?

— Ты лучше спроси, кто будет этим живцом. — Гуров усмехнулся еще радушнее.

Наверное, в этих словах генералу Орлову почудился некий потаенный смысл. Некая иносказательность, а то, может, даже некий намек. Генерал смерил Гурова подозрительным взглядом и спросил:

— Ну и кто же этот ваш живец?

— Ты, Петр Николаевич, — самым спокойным тоном ответил Гуров. — Ты и будешь тем самым живцом. Если, конечно, согласишься…

От таких слов Орлов надсадно закашлялся, будто ему в рот попала пуговица. Откашлявшись, он сказал:

— Так… Значит, живец — я… Никого другого вы не нашли… Ну-ну…

— Никого другого и быть не может, — сказал Гуров.

— Это почему же так? — спросил Орлов. — Чем это я такой особенный? Почему я, а не кто-то из вас?

— Потому что ты — генерал, — ответил Гуров, — а мы — всего лишь полковники.

— Исчерпывающее объяснение, — предельно серьезным тоном произнес Орлов. — Уж такое полное, что никаких дополнительных вопросов и быть не может.

— А вот ты послушай, — сказал Гуров, — и тогда все тебе станет ясно.

— Я, конечно, послушаю, — скорбным голосом произнес Орлов. — Однако и без ваших пояснений кое-что мне становится понятно. Захотели избавиться