— В таком случае — привет, Гранд, — легко согласилась я, принимая драконью помощь и с кряхтением поднимаясь с пола.

— Как у тебя всё влезло в такую маленькую сумку? — удивился Гранд, легко закидывая её за плечо. Я лишь пожала плечами.

— Магия.

— Кажется, что дождь льёт все те пятьдесят лет, что этот камень стоит здесь, — грустно произнёс дракон, глядя на кристалл в центре зала. Затем он развернулся и, галантно взяв меня под локоть, повёл показывать то место, что почти два тысячелетия было его домом.

— А вот здесь мы впервые поцеловались, — мечтательно произнёс Гранд, останавливаясь у ничем не примечательной ниши. — Её звали Азалия, как цветок. Представляешь, с первого взгляда влюбился. Никогда не верил в такое, а тут — влюбился.

Гранд мог бы стать прекрасным экскурсоводом: за следующие несколько часов мы обошли огромное количество залов и коридоров, и в каждом он рассказывал о том, что произошло с ним в этом месте. Сначала я лишь делала вид, что мне интересно слушать о двух тысячах лет малознакомого мне дракона. Но постепенно его история захватывала меня, увлекая за собой в глубины драконьих воспоминаний. Он рассказывал только то, что действительно могло быть мне интересно, да так, будто это происходит здесь и сейчас. Я и не заметила, как мы вышли к массивной двери, сделанной из неизвестного мне дерева.

— Что ж, пора, — Гранд тяжело вздохнул и повернулся ко мне. — Исса, это вход в Пещеру Предков. Пожалуйста, когда пойдёшь обратно — закрой за собой эту дверь, но на засов не запирай. Это важно. Запомнила?

— Да.

Гранд легко отодвинул одну из створок и пропустил меня внутрь.

Тут было не просто красиво, а настолько невероятно и даже сказочно, что, сделав пару шагов, я остановилась, не желая тревожить это место своим присутствием.

— Чего застыла, как вкопанная? Наш путь только начинается. Вперёд и вверх! — скомандовал дракон, хватая меня за руку и утаскивая куда-то вбок.

Огромная пещера, стены которой едва виднелись за густой растительностью, была усеяна огромными глыбами минералов всех цветов и оттенков. Кристаллы переплетались в причудливые формы, казались живыми существами, лишь на мгновение прервавшими свой непонятный танец. Стены же, наоборот, представляли собой ничем не тронутую горную породу. Мы проходили мимо небольших родников и огромных водопадов, собирающихся в озёра. Ни одно растение, обитавшее здесь, не было мне знакомо. Да и не знаю я растений, способных жить без солнечного света, используя лишь излучение кристаллов.

— Не хочешь искупаться? Или образцы собрать? Уверен, Делина будет в восторге.

— Ты же знаешь, что не посмею, — прошептала я.

— Знаю. Дай поиздеваться напоследок.

От сказочного леса это место отличало только полное отсутствие зверей, птиц и насекомых. Вообще никого, только мы с Грандом. При этом я постоянно ощущала на себе чей-то снисходительный и любопытный взгляд, причём сразу со всех сторон.

Где-то через час мне показалось, что мы ходим кругами. Пейзаж постоянно менялся, но внутренний компас сообщал, что с места я почти не сдвинулась.

— Мне кажется, или мы ходим кругами?

— Не совсем. Пещера Предков идёт по спирали вокруг всего Гнезда, поднимаясь вверх. Мы почти прошли первый виток, нам нужно дойти до четвёртого.

Значит, пол дня пути, с учётом моей не-драконьей природы, нам гарантированы.

— А выход отсюда только один?

— Сегодня — один. Но вниз идти намного легче, чем вверх. Когда всё закончится — за час-два уже выйдешь отсюда.

— Расскажи мне об этом месте, пожалуйста.

— Охотно. Каждый дракон приходит сюда доживать свой век и становится частью Краста. Мы, как каркас, держим Гнездо, защищаем его и оберегаем. Поэтому, если драконам не хватает места, то Гнездо достраивают только внутри спирали, чтобы оставаться под защитой Предков.

— Сюда редко заходят?

— Ну почему же? Обычно тут полно народу, наши дети играют в этих пещерах и не видят солнечного света лет до семидесяти, а то и до ста. Просто в такие дни, как сегодня, сюда никого не пускают. Когда я уйду, она ещё какое-то время будет закрыта для всех, кроме тебя. Так что можешь не торопиться покидать её, побродить, поразмышлять.

— Ага, образцов набрать.

— Всё-таки надумала? — Гранд усмехнулся, помогая мне преодолеть особо крутой участок.

— Боги упаси от такой глупости. Меня саму тогда твои сородичи на образцы растерзают.

Мы сделали короткий привал. Я поела и перебрала припасы. Ничего портящегося, ничего такого, что нужно греть или варить: ребята определённо понимали, куда меня отправляют, и всё же отпустили с драконом другого клана на неопределённое время. Это хорошо, значит, мне действительно ничего не грозит.

— Как тебе у нас? Нравится? — спросил дракон, облокотившись на тонкую и хлипкую на вид ветку.

— Когда работой не заливают по самую маковку — вполне.

— А что, много работы?

— Сами же знаете, что Патрик разорвал контракт, так что теперь по всем магическим вопросам весь Краст бежит ко мне.

— Он не просто разорвал контракт, а сбежал, — строго поправил меня Гранд. — Испугался чего-то. Нечасто Пат пугался за эти годы, а так сильно — никогда.

— Вы уверены, что он именно боялся, а не изображал страх, чтобы всех запутать?

Первое обращение на «вы» Гранд великодушно проигнорировал, а вот на второе уже нахмурился. Ладно, если хочет дракон напоследок, чтобы к нему молоденькая девушка на «ты» обращалась — пожалуйста, мне не жалко.

— Абсолютно. Последние месяцы запах его страха пробивал от башни чуть ли не до Зала Советов. Ума не приложу, как никто не обратил на это внимания!

— Наверное, не у всех драконов такой хороший нюх, как у тебя.

— Скорее уж, не у всех драконов есть мозги, чтобы сложить два и два.

— А ты, значит, сложил.

— Нет. Но я и не пытался. Загадки разгадывать — не моя работа, а твоя. Ну что, отдохнула? Тогда идём.

Дальше мы общались телепатически: всё-таки мне тяжело давался подъём, а тратить отмерянное дракону время на стоны и нытьё магички-полукровки совершенно не хотелось. Я уже потеряла счёт времени, когда Гранд, наконец, вслух произнёс:

— Пришли. Как думаешь, где мне лучше лечь: под этим деревом или рядом вон с тем камнем?

— Я сейчас правильно понимаю, что ты меня спрашиваешь, где именно тебе лучше умереть? — с трудом выравнивая дыхание, спросила я.

— Конечно! Ты же проводник, вот и помогай, советуй. А то пока что получается, что это я тебя провожаю, а не ты меня.

Ну ладно, сам напросился.

— А ты как лежать собрался? В каком облике?

— В истинном, конечно!

— А ну-ка, обернись. Посмотрю, где твоя чешуя лучше