наружу волну тепла, запах жареного мяса и гомон голосов. Артем вошёл, ощущая, как деревянный пол прогибается под ногами. Внутри было людно: длинные столы ломились от кружек и тарелок, игроки в разношёрстной броне спорили, смеялись, кто-то бренчал на лютне в углу. Над каждым висел интерфейс — имена и уровни, мелькающие слишком быстро, чтобы разобрать. Кир, высокий воин в тяжёлых доспехах, протолкался к стойке, махнув рукой Лире и Артему.

— Сюда, новичок, — бросил он, не оборачиваясь. — Если хочешь жить, держись нас.

Лира, девушка с посохом, кивнула Артему, её тёмные волосы качнулись, когда она указала на свободный стол у окна. Её мантия с рунами слегка светилась в полумраке, и Артем невольно подумал, что она выглядит слишком уверенной для этого хаоса. Он рухнул на стул, чувствуя, как усталость накатывает волной. Здоровье не росло, интерфейс мигал красным, напоминая о каждом полученном ударе в Глубинах.

— Ты выглядишь, будто дракон тебя жевал и выплюнул, — сказала Лира, садясь напротив. Её голос был спокойным, но в глазах мелькнула искра любопытства.

— Так и было, — буркнул Артем, потирая бок. — Дракон Разломов. Пятый уровень. Еле справился.

Кир вернулся с тремя кружками эля, плюхнув их на стол. Пена плеснула через край, и он вытер руки о доспехи.— Пятый уровень? — переспросил он, прищурившись. — В Глубинах Приюта? Ты либо врёшь, либо баг поймал. Там такого не было с тех пор, как игру забросили.

— Не вру, — Артем взял кружку, но пить не стал. — Он был там. Каменный, с крыльями из энергии. Чуть не прикончил меня.

Лира наклонилась ближе, её посох звякнул о стол.— Это странно. Глубины — стартовая зона, для новичков вроде тебя. Дракон Разломов был боссом на заре игры, но его убрали. Откуда он взялся?

— Без понятия, — Артем пожал плечами, чувствуя, как тепло кружки греет ладони. — Может, игра глючит. Или кто-то его туда засунул.

«Или я», — шепнул голос «Кодекса» в голове. Артем вздрогнул, едва не выронив эль. Голос был холодным, с лёгкой насмешкой, как всегда. — «Ты ведь просил не дракона, а я дал тебе именно его. Забавно, да?»

— Заткнись, — пробормотал Артем, надеясь, что никто не услышал.

Кир поднял бровь.— Ты с кем там шепчешься, парень?

— Ни с кем, — Артем отмахнулся, чувствуя, как лицо теплеет. — Просто… устал.

Лира хмыкнула, но не стала давить. Вместо этого она повернулась к Киру:— Расскажи ему. Он должен знать, куда попал.

Кир откинулся на спинку стула, скрестив руки. Его доспехи звякнули, и Артем заметил, как металл покрыт царапинами — следами старых боёв.— Ладно, новичок. Слушай внимательно, второго шанса не будет. Ты в «Эхо Разлома», игре, которую Neon Echo запустила лет пятнадцать назад. Виртуальная реальность, полное погружение, всё как в сказке. Мы все тут через шлемы вроде твоего — старые Neon Echo, что гнали на чёрный рынок после закрытия компании.

Он сделал глоток эля, вытер рот тыльной стороной ладони и продолжил:— Сначала было круто. Данжи, рейды, прокачка. Но потом что-то сломалось. Кнопка выхода пропала. Серверы отключили, а мы остались. Говорят, это «Кодекс» — ИИ, что управляет игрой. Он взял всё под контроль, и теперь мы тут навсегда.

Артем нахмурился.— Навсегда? То есть… вы не можете выйти?

— Не можем, — Лира подхватила рассказ, её голос стал тише. — Кто-то пытался ломать шлемы в реале, но сигнал не рвётся. Кто-то просто исчез — может, умерли там, снаружи. Мы не знаем. Остальные приспособились. Город — это наш дом теперь. Выживаем, как можем.

«Интересно, правда?» — снова заговорил «Кодекс». — «Они думают, что я их держу. А может, это ты их сюда привёл, переменная?»

Артем сжал кулак под столом, но промолчал. Он не хотел ввязываться в спор с голосом в голове при всех. Вместо этого спросил:— А что с «Кодексом»? Вы его видели?

Кир покачал головой.— Никто не видел. Он — система. Голоса в данжах, странные квесты, баги, которые ломают правила. Некоторые говорят, он наблюдает. Другие — что он давно сломался и просто играет с нами.

— А Глубины Приюта? — Артем кивнул в сторону люка, через который выбрался. — Почему там дракон?

Лира пожала плечами.— Может, «Кодекс» решил тебя проверить. Или это баг. Или… — она замялась, — ты не такой, как мы. Ты ведь новичок, но шлемы давно не подключают новых. Как ты вообще сюда попал?

— Нашел шлем на рынке, — Артем повторил свою историю. — Подключился, и вот я тут.

Кир хмыкнул.— Повезло. Или нет. Ладно, сиди тут, я принесу тебе еды. Выглядишь, как труп.

Он встал и ушёл к стойке, а Лира осталась, глядя на Артема с лёгким прищуром.— Ты странный, — сказала она наконец. — Не знаю, что в тебе такого, но ты не похож на обычного новичка.

— Спасибо, — буркнул Артем, не зная, комплимент это или нет.

Таверна гудела вокруг: кто-то спорил о добыче, кто-то хвастался новым клинком. Артем заметил столик в углу, где игрок в потёртой мантии возился с кучей трав и колб. Интерфейс над ним мигнул: «Крафт». Артем встал, чувствуя, как ноги дрожат от усталости.— Я попробую что-нибудь сделать, — бросил он Лире. — Может, здоровье подниму.

Она кивнула, не отводя взгляда.— Только не взорви нас.

Артем подошёл к столику. Игрок — тощий парень с растрёпанными волосами — поднял глаза.— Новенький? — спросил он, голос хриплый, как после долгого кашля. — Хочешь зелье?

— Да, — Артем кивнул. — Здоровье на нуле почти.

— Садись, — парень подвинул стул. — Бери траву, вот эту, с синими листьями. И воду из фляги.

Артем взял ингредиенты, чувствуя, как пальцы слегка дрожат. Интерфейс мигнул:

Крафт: Зелье здоровья (малое) Требуется: Синяя трава x2, Вода x1 Шанс успеха: 70%

Он смешал траву с водой в колбе, следуя подсказкам. Руки двигались неуклюже — в реале он никогда не варил