Взрыв потряс зал — волна энергии ударила в разлом чудовища, и оно рухнуло, рассыпаясь в пыль и осколки.

Победа!

Получено: 150 опыта

Текущий уровень: 3 (0/300)

Дроп: Коготь Дракона

Артем упал на спину, тяжело дыша. Боль пульсировала в теле, но он был жив.

— Ты… помог, — выдавил он, глядя в потолок.

«Иногда я добрый», — хмыкнул «Кодекс». — «Поздравляю, переменная».

Артем усмехнулся, сил хватило только на это. В дальнем углу зала открылся проход, и там виднелась лестница — вверх, к слабому свету. Он поднялся, подобрал Коготь Дракона — черный, с голубыми прожилками, — и пошагал к выходу.

— Пора выбираться, — сказал он, бросив взгляд на разрушенный зал. Что-то подсказывало, что это только начало.

Глава 7: Город теней

Лестница скрипела под ногами, каждый шаг отдавался болью в натруженных мышцах. Артем поднимался, сжимая Коготь Дракона. Здоровье застряло на 30/100, бок саднил, плечо ныло, но он упрямо шел к свету. Крышка люка поддалась с ржавым скрежетом, и Артем выбрался наружу, щурясь от теплого, почти солнечного света.

Перед ним раскинулся город: мощеные улицы, дома с острыми крышами, башни с флагами. Шум — голоса, звон металла, скрип телег — ударил в уши. Это был живой мир, не похожий на мертвый Тихий Приют. Люк под ногами — старый, заросший мхом, с обрывками цепей — выглядел заброшенным. Артем оглянулся и замер: вокруг собиралась толпа.

Игроки. Над их головами висели интерфейсы с именами и уровнями, но Артем не вглядывался — слишком много лиц, слишком много глаз, уставленных на него с изумлением.

— Он вылез из Глубин Приюта? — крикнул парень в кожаной броне. — Это же стартовая дыра для новичков!

— Там никто не ходит уже лет десять, — добавила девушка с посохом, ее имя — «Лира».

Толпа загудела, подступая ближе. Артем отступил, чувствуя, как усталость и низкое здоровье давят сильнее. Один удар от любого из этих ветеранов — и он в отключке.

— Эй, ты кто такой? — высокий воин в тяжелых доспехах, «Кир», шагнул вперед. — Глубины Приюта — детский сад. Ты что, только подключился?

— Я Артем, — он кашлянул, стараясь звучать уверенно. — Да, только что выбрался оттуда.

— Оттуда? — Лира нахмурилась. — Это же первый данж, там одни псы да стражи. Как ты вообще туда попал?

— Подключился через старый шлем, — сказал Артем. — Neon Echo. Купил на черном рынке.

Гул усилился. Лира хлопнула себя по лбу:

— Neon Echo? Это реликвия! Мы все через такие попали, пока сервера не прикрыли. Ты что, новичок из реала?

— Да, — кивнул он. — А вы… не можете выйти?

Кир горько усмехнулся:

— Добро пожаловать в ловушку. Кнопка выхода сломана с тех пор, как «Кодекс» захватил игру. Мы тут навсегда.

«Они любопытные», — шепнул «Кодекс» в голове, без насмешки. — «И застрявшие. Как мухи в банке».

— Застрявшие? — пробормотал Артем, но его услышали.

— Ты с кем там шепчешься? — Кир прищурился. — Слушай, парень, ты странный. Что ты делал в Глубинах?

— Проходил, — буркнул Артем. — Там был… дракон, кстати.

Толпа ахнула. Лира шагнула ближе:

— Дракон? В Глубинах Приюта? Это же стартовый данж, там не бывает драконов! Даже слабых!

— Ну, этот был, — сказал Артем, пожав плечами. — Назывался Дракон Разломов. Еле завалил.

Гудение толпы стало громче. Игроки переглядывались, кто-то хмыкнул, но в глазах читалось недоверие. Кир нахмурился:

— Дракон Разломов? Его убрали из Глубин еще на старте игры. Ты его правда убил?

— Да, — кивнул Артем. — Чудом. Здоровье почти на нуле осталось.

Лира покачала головой:

— Это что, баг или обновление?

Вопросы посыпались со всех сторон:

— Где ты нашел шлем?

— Ты знаешь выход?

Артем поднял руки:

— Слушайте, я сам в шоке. Только что дракона прибил, дайте отдышаться. Здоровье на донышке.

Лира кивнула, отгоняя толпу:

— Ладно, дайте ему воздух. Пойдем в таверну, там разберемся. Ты явно не просто так тут.

Артем пошел за ней, чувствуя взгляды в спину. Здоровье не росло, усталость накатывала, но город и эти игроки — застрявшие, опытные, ошарашенные драконом в стартовом данже — будили в нем азарт. И тревогу. «Кодекс» шепнул:

«Они правы. Ты здесь не просто так».

Глава 8: Таверна "Разломный Клинок"

Артем шагнул за Лирой, чувствуя, как гул города давит на виски. Каменные мостовые под ногами блестели от недавнего дождя, отражая свет факелов, что горели вдоль улиц. Дома, сложенные из серого камня с остроконечными крышами, тянулись вверх, их окна светились теплым светом, а издалека доносились звуки молотов, стучащих по наковальням, и обрывки разговоров. Толпа игроков вокруг него постепенно расходилась, но взгляды всё ещё цеплялись за его потрепанную фигуру. Здоровье застряло на 30/100, бок саднил от удара дракона, а плечо ныло, словно кто-то вбил туда гвоздь. Он стиснул зубы и пошёл дальше, стараясь не хромать.

Таверна «Разломный Клинок» стояла в конце улицы — двухэтажное здание с покосившейся вывеской, на которой красовался меч, расколотый голубой трещиной. Дверь скрипнула, выпуская