настоящим подлецом, чтобы ставить свои интересы выше общественных и вмешиваться в такие вещи.

Анаис успокоена его ответом, но всё равно смотрит на меня косо. А мне становится совсем паршиво.

“Настоящим подлецом”. Вот кем посчитает меня даже подруга и её семья!

И я начинаю думать, что схожу с ума. Правда казалась мне такой очевидной, такой простой! Семьи создаются, чтобы супруги были верны друг другу. Но раз за разом люди видят что-то иное. Раз за разом мне говорят, что это я смотрю на мир сквозь кривую линзу. Что когда мой муж встречается с молодой девчонкой - это нормально. Что найти Алистеру любовницу - почти правильно и даже нужно. А моё желание сохранить семью - неуместно. Низко. Вредно.

Может, с ума сошёл весь мир.

Взгляд снова блуждает по залу и видит волосы, одежды, блеск драгоценных камней… и вдруг цепляется за фигуру светловолосого парня. За фигуру молодого Лотера, который облил меня вином с час назад.

Я решила, что он может подставить меня по чьей-то воле. Не просто так. Потому что он человек… определённой репутации. Человек с его репутацией вполне мог бы такое сделать - да что там, он мог бы сделать многое, не считаясь с мнением заигравшихся в невинность дворян. Он бы мог выслушать предложение с печатью “для настоящих подлецов” или “от подлеца подлецу, из рук в руки”.

А ещё он светлый маг. Красивый и молодой.

О Тьма!

- Я пойду, - резко говорю Анаис и её сыну. - Мне нужно кое о чём подумать. Благодарю за вечер.

Они что-то отвечают, но я не слышу их слов. Просто быстро иду прочь с этого праздника жизни.

Глава 4

Три дня спустя я сижу в отдельной ложе ресторана. Пара светильников отбрасывают тени на расшитые бархатом стены, полумрак создаёт ощущение безопасности. Надеюсь, не ложное.

Я прибыла инкогнито. Пешком, после прогулки. И если меня спросят, скрываюсь ли я - да, ото всех кроме хозяина заведения, который давно и верно мне служит. Даже немного тревожно: я второй раз за пять минут поправляю скрывающую лицо вуаль.

Хотя по правде говоря, следить за мной некому. Да и игрой в прятки и переодевания меня не напугаешь. Всякое бывало.

Последние три дня были тяжёлыми. Нет, Алистер не изменился, он всё такой же - уверенный, неразговорчивый и суровый. Уходя на службу рядом с иномирянкой, он по-прежнему целует меня.

А я думаю о том, как он проводит день с девчонкой.

“Будь Алистер счастлив, он бы и не взглянул в мою сторону”. Её слова преследуют меня. Я пыталась отбросить их, поговорить с Алом снова. И он опять сказал мне, что всё нормально. Не нужно переживать. Всем вокруг всё нормально - только моя жизнь катится в пропасть.

Моя и жизнь Ника, о котором никто не думает сейчас.

Вчера я впервые за много лет ушла спать одна, сославшись на головную боль. Понимаю, что мне нужно отбросить эмоции. Найти почву под ногами.

Словно отзываясь на мои мысли, штора отодвигается. Я поворачиваю голову и сталкиваюсь взглядом с юнцом, который готов забраться в ложу.

Он всё-таки пришёл.

Его рука замирает на складках шторы. Парень весь замирает и смотрит на меня - есть что-то опасное и в то же время чарующее в его позе. Взгляд ярких глаз проходится по моему лицу. Опускается до груди и поднимается обратно.

А потом он снимает шляпу и насмешливо кланяется:

- Леди Торн.

- Лорд Лотер.

Светлые, слегка вьющиеся волосы растрепались под головным убором, но парень мотает головой - и они ложатся волнами, словно не могут не подчеркнуть его красивое лицо.

Я наблюдаю, как он, лениво улыбаясь, располагается в кресле. Как ловко стягивает перчатки, открывая красивые мужские руки. Официант тут же приходит услужить, и некоторое время мы просто ждем.

Когда, наконец, остаёмся одни, то долго смотрим друг на друга.

- Давайте прямо, - первым прерывает молчание Лотер. - Я пришёл потому что дико заинтригован. Вы передумали и сами решили оказаться со мной в дурном положении?

Усмехаюсь. Почему-то сейчас, вдали от чужих глаз эта подколка кажется смешной. Уж слишком она к месту: приглашать мужчину на тайную встречу в ресторане - шаг отчаяния.

Я, правда, не могу сказать, что воспринимаю его как мужчину. Он слишком молод, да и его достоинства значат лишь то, что он может выбирать из многих женщин и уж точно не подумает обо мне. Даже стыдно, что я могла принять его наглость за знаки внимания. Впрочем, стыд - не моё сильное чувство.

- Спасибо, что пришли. Как вы наверное поняли из письма, я позвала вас по делу. И потому что вы были правы.

Он приподнимает бровь.

- Хм, ну конечно. А в чём именно?

С удивлением отмечаю, что он настроен… не враждебно. Яркие глаза исследуют меня из-под густых ресниц, в кресле он занимает скорее расслабленную позу. Чувственные губы сжаты, но мне кажется, это настороженность, а не злость.

- Вряд ли в том, что я лихо обругал ваш брак? - продолжает он. - Если честно… я был уязвлён тем, что вы отвергли мою помощь. И тем, что не помните моего имени.

Я приоткрываю рот. Это совершенно неожиданно.

- Мы же встречались всего пару раз, - возражаю осторожно.

- Да, и обычно я западаю в душу с первого. Меня зовут Фрей Лотер, леди. К вашим услугам.

- Я уже запомнила.

Он сужает глаза и качает головой - обаятельно, должна признать. Очень обаятельно.

- Так в чём я сегодня прав?

- В том, что мой брак в беде, - признаю я вслух, сжимая руки. - И я должна это исправить.

Теперь парень приподнимает обе брови.

- Как?

- Вы думали о том, чтобы стать истинным леди Алёны?

Он моргает. Склоняет голову к плечу.

- Я? Получить статус её избранника? И все причитающиеся почести и гору дел? Порталы Ночи, спаситель Эльгеры?

- Именно.

- Я бы сказал, что идеально подхожу на эту роль, но третья шутка про самолюбование будет уже не смешной.

Он всё же усмехается. Несколько раз остро, как-то недобро выдыхает воздух и упирает руки в стол. Мышцы на его груди напрягаются под белой рубашкой, настороженности становится больше.

- Вы наверняка думали об этом, - возражаю. - Как и любой молодой мужчина, обладающий светлой магией. И наверняка слышали, что нельзя насильно сплетать нити судьбы