моя лучшая подруга. Ей сорок, её старшему сыну уже почти двадцать. Жизнерадостная женщина с пышной фигурой и мудрым взглядом на жизнь, она многому меня научила.

А ещё она всегда хвалит мои наряды. Я знаю, что искренне, хотя мода тоже перестала быть моей страстью. Я просто несколько лет назад запаслась отличными тканями и расположением лучших мастеров и с тех пор пожинаю плоды. Внешность - ресурс.

Поэтому было бы особенно обидно, увидь меня кто облитой вином.

- Ты сама цветёшь. - Я беру её за руку. - Спасибо, что откликнулась. Мне очень нужна твоя помощь.

Она пожимает мои пальцы в ответ.

- Грейс, держись. Новостями порадовать не могу.

Моргаю, потому что часть меня надеялась на совсем другой ответ.

- Что там?

Я просила её узнать, как именно Лихарт задумал искать для иномирянки истинного. Её муж Поль - королевский маг, сейчас тесно связанный с видящими судьбы, и их чета иногда делится со мной дорогими знаниями. А я делюсь в ответ. Это не совсем безопасно, но я давно решила, что ещё небезопаснее - слепо доверять людям вроде его величества, для которых ты пустое место.

- Поль говорит, что кандидатов ещё отбирают, - переходит на шёпот Анаис. - Но с ними беда. Ищут, конечно, светлых, а ты знаешь, как их мало.

- Какие ещё требования, кроме светлой магии?

- А никто толком не знает, Грейс! Ну то есть, его величество явно отдаёт предпочтение тем, кто ему верен, и тем, кто либо служит как Воитель, либо может послужить. Но помимо этого балом правят видящие. Они смотрят в Плетение, якобы находят там нити судьбы. Вытаскивают их на свет и по ним добираются до тех, с кем девочка может быть крепко связана.

Я сглатываю.

- Способности девушки в зачаточном состоянии, - продолжает Анаис. - Её отправят учиться, но это ты сама уже узнала. А всех кандидатов будут держать рядом, чтобы судьба буквально сталкивала их с ней носами. Король серьёзно настроен как можно скорее найти ей пару, будто торопится, боится упустить шанс.

От мягких слов Анаис пробирает дрожь. По плечам бегут мурашки, а внутри снова начинает клокотать. Да что за безумие!

Выбор пары в Эльгере давно начал учитывать магическую совместимость. Но раньше это было просто ещё одно условие, рядом с похожим положением супругов, доходом, личной симпатией. Так было каких-то десять лет назад, когда женились мы с Алистером! Но Лихарт многое изменил. Вера в судьбу и в то, что есть некие истинные пары, которые она выбирает, набрала популярность. Видящие утверждают, что магия такой пары превзойдёт то, что было у супругов по отдельности, детей родится больше, да и отношения будут крепкими.

Пока это всё не подтверждено. Но многие уже верят в теории! А значит, то, что я пыталась сказать Лихарту, не совсем правда. Общество - все эти люди, на которых я сейчас смотрю! - вполне могут поддержать встречи Алистера с иномирянкой?

Кто вообще на моей стороне?

- Сколько сейчас кандидатов? - спрашиваю глухо. - Было четверо…

- Появился пятый, и даже примерно возраста девушки, - Анаис как будто хочет меня подбодрить. - Но это Тимеон Скор, и ты знаешь его - он довольно застенчивый юноша и, увы, я бы не сказала, что особо… привлекательный.

- Ерунда какая-то! Сколько в королевстве светлых? Сотня, две?

- Да, но часть ещё дети, часть - такие старики, что до кареты не дойдут, куда уж там воевать. Многие просто недостаточно сильны. И я так понимаю, из подходящих только названные успели близко пересечься с девчонкой.

- Но мужчины вились вокруг неё! Он должны сами к ней “свататься”, вызываться?

- А вот это как раз не пройдёт. Это корыстный умысел, Грейс, и видящие категорически против, чтобы кто-то мешал судьбе, преследуя собственную выгоду. Истинные должны встречаться по-особенному. По воле высших сил.

Я жмурюсь.

- То есть, Алистер… у него может и не появиться конкурентов! - в ужасе выношу резюме.

И он будет видеться с иномирянкой каждый день. Будет обучать её магии, говорить с ней, касаться её рук… Мне требуется замолчать на минуту-другую, чтобы перевести дух. Анаис не торопит меня, но в конце концов добавляет:

- Не сочти, что я лезу не в своё дело. Но я не уверена… что Алистер так уж против того, что происходит. Ему нравится внимание, все эти почести, он чувствует, что заслужил их.

Слова колют.

- Ты права. Не лезь в это дело.

Анаис поджимает губы.

- Спасибо, - извиняясь, я сжимаю её руку, - за помощь. Я придумаю выход. И ещё скажу Марлейн, что ближайшие полгода она работает на тебя.

Я передаю ей время своей швеи. Это не плата за то, что её муж рисковал карьерой, раскрывая мне государственные тайны - но жест благодарности, потому что иногда мне проще так выразить свои чувства. Анаис округляет глаза, хотя остаётся серьёзной.

- Пожалуйста, будь осторожной со всем этим, - шепчет.

Но я почти не слышу её слов - потому что в этот миг вижу её.

Иномирянка. “Леди Алёна”, здесь! И как ни странно, почти без свиты - потому что она идёт по краю залы, выходит подышать на уединённый балкон. Я совершенно удивлённо смотрю на её удаляющуюся спину с острыми лопатками.

- Мне надо отойти.

- Грейс? Подожди! Ты хочешь…

Хочу поговорить с ней, да. Решение приходит спонтанно - я просто знаю, что это отличный шанс!

С утра мы поговорили не очень здорово.

Но она… женщина!

Ани не останавливает меня - и через несколько секунд я нагоняю девчонку.

Просто разговор. Я должна попытаться. Дело дрянь, я уже понимаю это - у меня ощущение, будто вокруг сжимается кольцо огня. Но я поговорю с ней как женщина с женщиной, и если даже это не поможет… я пока просто не знаю.

***

Выйдя на балкон, я немного прихожу в чувства.

Балкон большой и довольно тёмный. Девчонка стоит, уперевшись руками в перила и глядит куда-то вдаль. Я всё ещё удивляюсь, что она одна - будто сбежала, устав от суеты вокруг.

Надежда королевства, такая ценная. И совсем без защиты. Нет, я не думаю столкнуть её с балкона и решить свои проблемы. Наверное. Просто где её обожатели?

Неважно: я делаю глубокий вздох и привожу мысли в порядок, а потом шагаю вперёд.

- Леди Алёна?

У неё нет знатного рода, поэтому обращаюсь по имени. Она резко