и прочую недоказанную чушь. Но что вы скажете, если я попробую помочь вам стать тем, кого выберет иномирянка?

- Чтобы она отстала от вашего супруга?

- Разумеется. Я знаю много о кандидатах в её истинные, как и о магии. У меня есть связи, средства и главное - мысли, как можно всё устроить.

Лотер несколько секунд рассматривает меня, а потом выдаёт:

- Тхар, это восхитительно. Восхитительно порочно, хотя и очень понятно.

Должна признать… я готовилась к разному. К резкому отказу. К возмущению и угрозам сдать меня королю. Я приготовилась убеждать, торговаться и угрожать, если нужно, в ответ.

Но его первая реакция… она как глоток свежего воздуха после всего, что я слышала за последние дни.

Хоть кто-то меня не обвиняет? Правда?

Юнец, впрочем, подаётся вперёд. Ставит локти на стол, складывает пальцы в замок, и взгляд впивается в меня, становясь острее и опаснее.

- Как вы могли заметить, я вас помню хорошо, леди Торн. И наслышан о вас. Вас зовут Леди Тёмного Льда, а также тёмной ведьмой и просто слишком дерзкой женщиной. Вижу, вы и впрямь так интересны, как мне казалось.

- К вашему сведению, даже первое из этих шикарных прозвищ я не люблю.

Хотя оно и понятно. Я тёмная магичка, а что у меня ледяное сердце, давно уже говорят те, кто переходил мне дорогу. И всё же, ледяными обычно называют людей, которым отказывают в нормальных человеческих чувствах, таких как любовь и ревность, например.

- А меня оно вдохновляет. Но почему вы обратились ко мне?

Неудобный вопрос. Трусливо, конечно, но мне как-то не хочется говорить ему в лицо “потому что вы кажетесь подходящим подлецом”.

На самом деле, это не единственная причина. Я имею в виду, даже по этому короткому разговору другие причины очевидны.

Он очень хорош собой. Эти острые черты лица, стройное тело с широкими плечами, руки - одновременно сильные и ловкие. И манеры, нет - даже повадки. В каждом его движении есть что-то по-звериному изящное, обаятельное от самой природы. В каждой улыбке - коварство и порок. А улыбается он часто, и шутить, как я смотрю, умеет.

Я могу не рассматривать его как мужчину, но не отмечать все эти детали невозможно.

По моей быстрой оценке он примерно в сто раз лучше того единственного парня, которого сейчас можно назвать соперником Алистера.

- У вас много достоинств.

Увы, его это не устраивает. Совсем.

- Вы вообще знаете, кто я? - произносит Фрей Лотер внезапно тихо.

Пусть не сомневается. Перед этим разговором я раскопала его подноготную.

- Сын богатого рода, и в достаточно раннем возрасте вы уже вступили в наследство. Получили отличное образование и обучены ратному делу. Любимец женщин. - Я цинично улыбаюсь. - Вы умеете завоёвывать сердца, даже несмотря на… нюансы.

Несмотря на то, что в свои двадцать четыре он умудрился натворить слишком много дел.

Блондин неожиданно опирается на руки и подаётся вперёд. Перегибается через стол и нависает надо мной. Взгляд, спокойный ещё недавно, вспыхивает ледяным пламенем и грозит сжечь заживо.

Всё его тело напряжено.

- Я убийца, леди Торн, - произносит он по слогам.

- И изменник родины. За убийство вас обвинили в измене, и вы больше года провели в застенках крепости Балфорт, - название главной тюрьмы Эльгеры вызывает лёгкое тревожное покалывание в плечах. - Позже король вас помиловал и вернул в свет. Не скажу, что с триумфом - вы по-прежнему лишены многих прав вашего рода и даже магией не владеете полностью.

Белокурый красавец прищуривается. Острые крылья носа вздрагивают - хоть он и сам завёл этот разговор, когда я озвучиваю его прошлое, ему явно неприятно. Я бы тоже остро реагировала на его месте. Но если он хотел напугать меня, пусть подумает ещё раз.

- И вы решили, что если я предал корону один раз, то предам и второй, - цедит он зло. - Все остальные откажутся, а я соглашусь.

Мне всё-таки становится не по себе. Потому что он явно взбешён. Его разозлило, что я подумала о нём худо на балу, злит и сейчас. И это не похоже на согласие.

Не то чтобы я хочу бед для Эльгеры. Не то чтобы хочу становиться изменницей!

- Я не считаю, что поступаю плохо, - зеркалю ему в лицо слова девчонки. - На самом деле не считаю, хотя многие пытаются убедить меня в обратном! Я просто хочу справедливости и разума, разве это так много? Вы тоже не плохи. В вашем роду были светлые маги, в вас самих сила проснулась в три года. И давайте честно: до того, как часть ваших способностей запечатали, вы были старательным учеником, хотели служить Эльгере!

- Неужели?

- После заключения и с тех пор, как вернулись в свет, вы ведёте себя как ленивый франт, которого интересуют только женщины и вино, - давлю я злее и сильнее. - Но вы хотите вернуть себе репутацию. И отнятую часть магии. И положение. Сделать это сложно - король простил вас отчасти, но при дворе вы всё равно изгой. Расчёт явно на то, что вы будете из кожи вон лезть, совершите пару-тройку подвигов во имя короны - и тогда, может, вам даруют утраченное. Но зная нрав его величества, случится это не при его жизни.

Лотер неожиданно вздыхает и подаётся назад. Садится на место, запускает руку в волосы, словно желая прийти в себя. А потом откидывается в кресле. Вместо опасного загнанного зверя превращается обратно в задумчивого юнца.

Маска? Или в этом выражении больше его настоящего?

- И вместо подвигов вы предлагаете мне залезть в планы короля. Точно считаете, что он наградит меня, если узнает? - неожиданно мягкая улыбка.

- Думаю, что к вам не будет претензий.

- Серьёзно?

- Допустим, эти нити судьбы существуют. Прекрасно. Знаете, кто точно по этой теории уже крепко связан с девчонкой из всех людей? Я! Её появление перевернуло мою жизнь. Она меня знает. А я из всех мужчин выбрала вас. Я не знаю, насколько Видящие - шарлатаны, но если трактовать их учение, судьба на вашей стороне. Твердите это, и никто не сможет вас обвинить.

Светлые брови взлетают - и я слышу смех парня.

Бархатный. Мягкий.

- Восхитительно. А вашу красивую голову как защитим?

- Я скажу то же самое: что уже связана с девчонкой, что решила помочь ей найти истинного. Но это только если нас поймают -