- тот складывает руки на худощавой груди. - Вы помогаете Алистеру в службе не первый год. И отлично знаете про ситуацию с порталами Ночи, которую надо разрешить. Насколько, по-вашему, это важно?

- Я…

- Это крайне важно! - Тон короля становится ледяным. Его сухая, длинная фигура вся cгибается, когда он подаётся вперёд. Птичий нос и серебристые волосы придают ему сходство с северным ястребом. Даже ногти впиваются в подлокотники когтями.

Порталы Ночи… Это дурная аномалия, доставшаяся нам от очередной войны с соседями и терзающая Эльгеру вот уже сорок шесть лет. Два поколения магов пытаются обуздать тьму, которую сами же создали - мой отец погиб на такой службе, к примеру. Не то чтобы порталы так ужасны. Поначалу были ужасны, а потом с ними научились бороться. Но, конечно, когда очередное неудачно произнесённое заклинание может вызвать трещину, из которой хлынет Тьма, порабощающая разум… Это приводит к жертвам. Каждый месяц где-то гибнут люди. Не говоря уже о том, что мы хуже развиваем волшебные науки и отстаём от соседей, а это новая угроза войны.

- Иномирянка, леди Алёна, обладает силой, которой больше нет в Эльгере. Магия света у женщины, да ещё и такая сильная… Объединить её с Воителем - практически всё, что нам нужно, чтобы разобраться с Тьмой раз и навсегда.

Я чуть не начинаю смеяться.

Женщина-светлая! И кто, спрашивается, виноват, что это стало почти невозможным? Нет, плевать. Сколько эта уникальная девица пробыла в нашем мире - без году две недели? Иномиряне попадали к нам и до неё. С тех же пор, как стали открываться Порталы, иногда появляются и дыры в другие миры. Пару раз из них выбрасывало даже необычно одарённых людей, но неужели эта девчонка и впрямь сильная и неужели это успели понять так быстро?!

Я знаю другое: победить Тьму - давняя мечта Лихарта. Во-первых, он тщеславен. Во-вторых, ошибка его отца подорвала доверие к его роду. Он крепко, расчётливо держится за власть, всегда ищет способы её усилить. Он хочет стать спасителем Эльгеры и добраться до новых возможностей в магии - вот что его интересует, а не жизни и чувства посторонних людей.

- Поэтому я рассчитываю на полное понимание, - заключает король с улыбкой.

- Ваше величество! Но позвольте, где видано, чтобы истинных для женщины искали среди женатых мужчин? Как Алистера вообще проверили, кто это придумал?

- Так получилось, потому что я первым познакомился с леди Алёной, - произносит мой муж.

Что?..

- Видящие разглядели в Плетении, что их Судьбы тянутся друг к другу, - роняет король. - Обычно связи с женатыми мужчинами не рассматривают, конечно, иначе мы бы уже давно погрязли в хаосе. Но я уже сказал, что у нас уникальный случай?

- И он стоит таких жертв, ваше величество? - во рту пересыхает. Я понимаю, что решаюсь на дерзость, но всё пылает внутри, я не могу молчать, когда на кону счастье моей семьи! - О, я имею в виду не свою жертву - пожалуйста, послушайте! Скажите, если я не права, но к чему всё это приведёт? Ведь будет скандал. Многие не поймут, как можно попирать традиционные устои ради… связи. Это усилит напряжение. А Видящие и так не в ладах с магами старой школы, а ещё все знают, что они ваш орден. Если люди начнут сомневаться в связях и Плетении…

- Грейс, хватит! - Алистер хватает моё запястье. Его голос гремит над ухом, давая понять, что я перешла возможную черту.

- По-моему, вы пытаетесь убедить меня поставить интересы вашей семьи выше интересов короны, леди Торн. - Лихарт вдруг встаёт из кресла и делает два шага ко мне.

Я смотрю на бесчувственного короля, пока меня буквально удерживает от необдуманных поступков муж, и пытаюсь продышаться.

- Я правильно понял, что вопрос решится за пару месяцев, не раньше? - голос Алистера немного приводит в чувства нас обоих. - У нас куча времени всё обдумать.

- Верно, и даже решения вы можете придумать разные, - бросает Лихарт. - Обсудите всё между собой, я уделил вам достаточно времени.

Алистер молча кланяется. Я кланяться вовсе не хочу. В голове отчаянно вьются мысли, слова рождаются и просятся на язык - но ничего спасительного я так и не придумываю.

Поэтому скоро мы с мужем выходим.

Не замечаю, как мы снова попадаем в большой и душный зал. Рядом играют в ложе музыкальные инструменты. Недалеко кружат в весёлых танцах богатые платья, ноги, лица. Несколько секунд я не могу воспринять их как цельных людей. Вижу лишь головы, которые вновь поворачиваются в мою сторону, вижу приоткрытые рты, улыбки и сложенные для шёпота губы.

Шёпот, шёпот. В ближайшие дни все будут обсуждать избранников “леди Алёны”, а также меня и Алистера! Как от этого отрешиться? Смотрю в соседний зал - и там народу даже больше, все по-прежнему толпятся вокруг девчонки со светлыми волосами и наивно-прекрасным лицом.

Ей всего двадцать. Она так таинственна и желанна! Видало ли королевство более завидную невесту, Тьма побери?

Девчонка вдруг поворачивается в нашу сторону и замирает, и даже с такого расстояния мне кажется, что она безошибочно глядит на Алистера. А он ловит этот взгляд.

- Алистер?

- Поехали домой, Грейс, - внезапно хрипло говорит муж. - Надо поговорить обо всём наедине.

- Да.

Я срываюсь с места первой. Не замечаю, как иду прочь из этого зала, всё быстрее - по коридорам, по лестницам, на улицу. Выбираюсь в сад, жадно вдыхаю влажный воздух, но вечерняя прохлада не отрезвляет.

Это какой-то кошмар. Глупая шутка извращенца на троне! Не может быть, чтобы такую глупость предложили с серьёзными лицами серьёзные мужи, чтобы в ней был замешан мой муж.

Я тщетно жду, когда полегчает, когда кровь перестанет стучать в висках, но этого не происходит. Алистер нагоняет меня через полминуты, и мы мрачно смотрим друг на друга в сумерках. Нам надо поговорить как можно скорее, это правда.

Но мне кажется, тревога не уйдёт, даже если оказаться вместе в родных стенах.

Глава 2

Я люблю наш особняк. Точнее, фамильный особняк Торнов, который стал для меня домом.

Разумеется, родилась я в другом месте, даже в другой части Эльгеры. Разумеется, у моего рода есть свои земли и дома - и все они достались пятерым моим братьям. Разумеется, когда-то я была здесь чужой, но с тех пор прошло десять лет.

Когда переехала к мужу, я