студентов — демократичные цены, хорошие столы и приятная атмосфера.

Когда Максим прибыл, Виталий и остальные уже были на месте. Они заняли два бильярдных стола в углу зала и заказали напитки.

— А вот и наш гений квантовой физики! — воскликнул Виталий, заметив Максима. — Присоединяйся, мы только начали.

Виталий был полной противоположностью Максима — шумный, общительный, всегда в центре внимания. Высокий блондин с вечной улыбкой на лице, он изучал теоретическую физику, но больше времени уделял студенческим мероприятиям и общественной жизни, чем учёбе.

— Привет всем, — поздоровался Максим, пожимая руки парням и кивая девушкам.

— Давно тебя не было видно, — заметил Денис, невысокий крепкий парень с короткой стрижкой. — Всё учишься?

— Да, диплом не даёт расслабиться, — ответил Максим, беря бильярдный кий.

— Ой, все мы знаем, чем ты на самом деле занимаешься, — подмигнула Алина, стройная шатенка с живыми карими глазами. — Виталий рассказал, что ты подсел на какую-то новую игрушку.

Максим бросил вопросительный взгляд на Виталия, который лишь развёл руками.

— Ну а что? Это же правда. Ты третий день подряд отказываешься от всех предложений, ссылаясь на занятость, а сам наверняка сидишь в своей капсуле.

— Не без этого, — признал Максим. — Но диплом тоже никто не отменял.

— И что за игра? — поинтересовался Кирилл, высокий худощавый парень в очках, известный своим аналитическим складом ума. — Что-то новое?

— "Эпоха Титанов", — ответил Максим, наклоняясь над столом и прицеливаясь для удара. — Полное погружение, открытый мир, продвинутая система навыков.

— О, я слышала о ней! — оживилась Катя, миниатюрная блондинка с голубыми глазами. — Говорят, там невероятно реалистичная физика и экономика. Мой брат играет, не может оторваться.

Максим сделал удар, и биток точно ударил по шару, отправив его в лузу.

— Да, игра впечатляющая, — согласился он. — Но давайте не будем о виртуальных мирах. Как продвигается подготовка к госам?

Разговор перешёл на учебные темы. Оказалось, что все, кроме Максима, испытывали серьёзные трудности с подготовкой к государственным экзаменам.

— Эта термодинамика меня в могилу сведёт, — пожаловался Виталий, промахиваясь по шару. — Кто вообще придумал все эти энтропии и энтальпии?

— Это базовые понятия, — усмехнулся Максим. — Без них никуда в современной физике.

— Легко тебе говорить, — фыркнул Виталий. — У тебя мозг как компьютер, всё запоминаешь с первого раза.

— Дело не в запоминании, а в понимании, — возразил Максим. — Если ты понимаешь принцип, то детали запоминаются сами собой.

— Философ, — закатил глаза Виталий. — Лучше скажи, поможешь с подготовкой? Я серьёзно опасаюсь, что не сдам.

— Конечно, помогу, — кивнул Максим. — Можем организовать групповые занятия, если хотите.

Предложение было встречено с энтузиазмом. Они договорились собираться три раза в неделю в университетской библиотеке для совместной подготовки.

Игра в бильярд продолжалась, сопровождаемая шутками, смехом и лёгкими подколками. Максим постепенно расслаблялся, наслаждаясь компанией и отвлекаясь от мыслей об игре и загадочном "протоколе Избранный".

— А что у тебя с личной жизнью, Макс? — неожиданно спросила Алина, когда они сделали перерыв и сели за столик с напитками. — Всё ещё один?

— Пока да, — ответил Максим, слегка смутившись. — Не до этого сейчас.

— Врёт он всё, — вмешался Виталий с хитрой улыбкой. — Я его вчера видел в парке с какой-то красоткой. Они мило беседовали после пробежки.