Максим удивлённо посмотрел на приятеля.

— Ты следишь за мной?

— Случайно увидел, — отмахнулся Виталий. — Я там на великах с Мишкой катался. Так кто она?

— Просто знакомая, — ответил Максим. — Наташа. Познакомились недавно в парке.

— И как, серьёзно? — не унимался Виталий.

— Мы только начали общаться, — пожал плечами Максим. — Посмотрим, что из этого выйдет.

— Она симпатичная? — поинтересовалась Катя.

— Очень, — честно ответил Максим, вспоминая изящную фигуру и выразительные глаза Наташи. — И умная. Изучает международные отношения.

— Ого, дипломат! — присвистнул Денис. — Хорошая партия.

— Мы просто общаемся, — повторил Максим, чувствуя, что разговор начинает его смущать. — Давайте вернёмся к игре?

Они продолжили бильярд, но тема Наташи периодически всплывала в шутках и намёках. Максим не обижался — такие подколки были нормой в их компании.

К одиннадцати вечера они решили завершить игру и переместиться в небольшой бар неподалёку. Там, за столиком в углу, разговор перешёл на более серьёзные темы — планы на будущее после окончания университета.

— Я собираюсь в аспирантуру, — сказал Кирилл, поправляя очки. — Хочу заниматься научной работой.

— А я в корпорацию какую-нибудь пойду, — заявил Виталий. — Надоело быть бедным студентом, хочу зарабатывать нормальные деньги.

— Что насчёт тебя, Макс? — спросил Денис. — Какие планы?

Максим задумался. Раньше у него было чёткое представление о будущем — аспирантура, научная работа в области нейротехнологий, возможно, стажировка за границей. Но последние события, особенно странный опыт в "Эпохе Титанов", заставили его задуматься.

— Пока не решил окончательно, — ответил он. — Есть несколько вариантов. Возможно, продолжу обучение, возможно, пойду работать в исследовательский центр.

— Тебе с твоими мозгами прямая дорога в науку, — заметила Алина. — Было бы жаль, если бы ты пошёл в коммерцию.

— Наука сейчас тоже коммерция, — возразил Кирилл. — Без грантов и корпоративного финансирования далеко не уедешь.

Разговор перешёл на обсуждение состояния современной науки, финансирования исследований и перспективных направлений. Максим активно участвовал в дискуссии, но часть его мыслей всё равно возвращалась к игре и тем странностям, с которыми он столкнулся.

"Может, стоит поискать информацию о родителях и их работе?" — подумал он. — "Возможно, есть связь между их исследованиями и тем, что происходит со мной в игре."

К часу ночи компания начала расходиться. Виталий, изрядно выпивший, предложил продолжить вечеринку у него дома, но большинство, включая Максима, отказались, ссылаясь на усталость и завтрашние дела.

— Ты точно не хочешь присоединиться? — спросил Виталий, когда они вышли из бара. — Будет весело!

— В другой раз, — улыбнулся Максим. — Мне завтра рано вставать.

— Опять на пробежку? — подмигнул Виталий. — К своей Наташе?

— Возможно, — уклончиво ответил Максим. — Увидимся на занятиях.

Они попрощались, и Максим направился к метро. Ночной город был красив — огни витрин, фонари, редкие прохожие. Он шёл, размышляя о проведённом вечере. Было приятно отвлечься от виртуального мира и пообщаться с реальными людьми, но мысли о "Эпохе Титанов" не покидали его.

Дома Максим принял душ и лёг в постель, но сон не шёл. Он взял планшет и начал искать информацию о своих родителях и их работе. В сети было не так много данных — несколько научных статей в специализированных журналах, упоминания в новостях о