— Минутку, если он состарился до неузнаваемости всего за неделю с небольшим, то и вы должны были ощутить на себе дыхание времени за эти пару дней.

— На это я вам ответить не смогу, но этот лес проклят, и мы зря сюда сунулись. Как одолеть то, перед чем бессильна даже магия, против времени.

Ох, не по душе мне это, совсем не по душе. Слишком уж это похоже на зловещий почерк одного моего старого знакомого. Но нет, он никак не мог здесь оказаться…

Тягостное молчание нависло над нами. Рыцари, только что обретенные, казались тенями самих себя, измотанные не столько дорогой, сколько ужасом пережитого. Я чувствовал, как холод подкрадывается к сердцу, ледяным шепотом предостерегая от легкомысленных решений.

Они рассказали, что после встречи со старцем лес будто бы зажил своей, чуждой нам жизнью. Деревья скручивались в причудливые фигуры, словно насмехаясь над нашим присутствием. Звуки, доносившиеся из чащи, то напоминали шепот знакомых голосов, то переходили в дикий, нечеловеческий вой. Самое страшное заключалось в том, что лес менялся. Тропы, еще недавно различимые, исчезали, а на их месте вырастали непроходимые заросли. Ориентироваться стало невозможно, и рыцари осознали, что блуждают по кругу.

Постепенно их начали покидать силы. Голод и жажда терзали их тела, но самое страшное – отчаяние – медленно разъедало их души. Ночью им казалось, что за ними кто-то наблюдает. Чьи-то невидимые глаза прожигали их насквозь, а тихий, едва слышный шепот сводил с ума. Некоторые рыцари начали видеть галлюцинации – картины из прошлого, умерших близких, давно забытые страхи.

В один из дней один из рыцарей просто исчез. Он отошел на пару шагов, чтобы облегчиться, и больше его никто не видел. Его крики утонули в гуще леса, словно его проглотила сама чаща. Это стало последней каплей. Охваченные ужасом, рыцари бросились бежать, не разбирая дороги, лишь бы вырваться из этого проклятого места. Но лес не отпускал. Он играл с ними, как кошка с мышкой, подбрасывая надежду, а затем безжалостно отнимая ее.

Последней каплей, переполнившей чашу терпения, стало исчезновение Минелии. Она просто растворилась без следа, и некоторые рыцари даже предположили, что сам лес поглотил её.

Наконец, они набрели на измождённого человека, облачённого в уродливый балахон. Старец, сопровождавший их всё это время, подбежал к нему и сообщил, что выполнил порученное ему задание. Однако вместо благодарности этот человек разрубил его двуручным мечом, появившимся в его руке.

После этого вокруг них сгустилась тьма, и они потеряли сознание. Очнулись они лишь сейчас, когда я освободил их.

Они были охвачены ужасом, когда узрели, что значительная часть их собратьев превратилась в кровавое месиво, а место, где мы находились, было изрыто и перепахано, словно здесь произошла битва титанов.

Да, ситуация сложилась весьма непростая. Теперь нам предстоит найти выход из этой передряги, а также разобраться, где искать виновных. Кроме того, остаётся неясной судьба Минелии. Однако, полагаю, злоумышленники осведомлены о её личности и не стали бы причинять ей вред без веской причины.

В стороне, укрытая плащом одного из рыцарей, отдыхала Катька. Голова её была тщательно перевязана, а в руках она сжимала наполовину опустошённый флакон с целебным эликсиром. Мы также дали ей успокоительное, чтобы её тело расслабилось.

Благо, у одного из рыцарей было заклинание потайного кармана, в котором он хранил вещи всего отряда. И то что он не оказался среди тех бедолаг которых расплющило.

Первым делом нужно было выбираться отсюда. Но как? Рыцари утверждали, что лес постоянно меняется, и даже ориентироваться по звездам не представляется возможным.

Если лес и впрямь живой, он должен был как-то реагировать на этих культистов, или кто они там. Может, у них есть некая защита, что позволяет быть невосприимчивым к этой аномалии? Я решил осмотреть тела поверженных, уже сваленные рыцарями в общую кучу. Их, разумеется, снедало любопытство – кто же так лихо расправился с врагами? Я лишь скромно кивнул в сторону Екатерины, приписав все лавры ей.

В моей прошлой жизни мне не раз приходилось сталкиваться с мертвыми, так что брезгливости я не испытывал. Под недоуменными взглядами рыцарей я принялся рыться в трупах. Никаких артефактов не обнаружилось, но кое-что все же привлекло мое внимание. Сначала я подумал, что померещилось, но стоило мне прикоснуться к одному из недобитых, как тот вдруг вскочил и рванул в сторону леса. Рыцарь тут же перехватил его, но я успел остановить удар, не желая, чтобы культист отправился к праотцам так быстро.