моментально стали нестерпимо зудеть и чесаться. Из груди вырвался надсадный кашель. Летящий в лицо снег и пепел забили рот и нос, мешали вдохнуть полной грудью, откашляться. Конечности мгновенно перестали слушаться, коченея и становясь чужими. Григорий замерзал, умирая от несовместимого с жизнью радиационного поражения…

Квест закончился через полторы минуты.

Сидящая за стойкой девица отметила в тетрадке еще одного отработанного клиента. До чего же они, все эти люди, наивные и глупые! Кибернетический организм, замаскированный под красивую девушку, откинулся к стене и стал терпеливо ждать очередного клиента, который был записан на вечер.

Если бы они только могли представить своими живыми, отвыкшими думать мозгами весь ужас, который ожидает их по ту сторону двери! И ведь доступным языком предупреждаешь, что условия в этом квесте максимально приближены к реальным. В условиях математически адаптированного интеллекта, максимум – это около девяносто девяти и девяносто девяти сотых процента от настоящего.

Это только в фильмах и не очень умных книжках все более или менее хорошо. Там и люди побеждают в конце концов, и последствия чудовищной войны не выглядят столь уж катастрофичными. Но на самом деле в недалеком будущем все будет обстоять совсем по-другому.

Искусственный интеллект, напав без предупреждения, лишил человечества даже минимального шанса на выживание. В считанные секунды компьютерная программа, выбрав тысячи целей, распределила их между накопленными людьми авиационными бомбами, боевыми блоками тактических, баллистических и крылатых ракет самых разных дальностей, глубинными бомбами и торпедами: всего, что несло на себе ядерный испепеляющий огонь. Менее чем через десять минут человечество, впервые на своем мирном веку услышавшее вой базеров воздушной тревоги, в панике металось, стараясь вспомнить расположение ближайших бомбоубежищ.

Затем пришел первый удар.

Сотням счастливчиков повезло чуть больше, чем всем остальным. Дежурные группы военных по всему миру, несшие сменную вахту внутри убежищ и бункеров, смогли прожить дольше остальных на несколько часов. К ним присоединились тысячи тех, кто оказался рядом с открытыми воротами перед тем, как их закрыли навсегда. Остальные восемь миллиардов просто сгорели в ядерном огне.

Через тридцать минут по руинам мегаполисов нанесла удар вторая волна, сжигая, перемешивая и утрамбовывая то, что смогло по воле случая выжить в первые минуты ада. Еще через тридцать минут пришла третья волна. Затем еще трое суток компьютер наносил точечные удары по местам расположения бункеров и убежищ, добивая тех, кто мог выжить.

В течение семидесяти двух часов, пока длилась последняя для людей война, сдвиги тектонических плит и цунами отыскивали скрывшихся счастливчиков. Тех, кому удалось выжить, раздавливало движущимися тоннами земли, заливало солеными волнами гуляющих по поверхности океанов.

Единицы тех, кто умудрился выжить несмотря ни на что, с каждым часов все больше и больше завидовали мертвым. В нескольких случайно уцелевших бункерах катастрофически быстро опускалась температура. Радиоактивные осадки и пыль плотным, непроницаемым щитом окутали всю поверхность планеты, надежно отражая солнечное излучение и уже на десятые сутки опуская температуру на поверхности к отметке в минус сто градусов. Ураганные порывы ветров, которые больше не встречали преград на оголенной земной поверхности, разгонялись до невиданных ранее скоростей.

Подобное состояние атмосферы на поверхности, даже без учета, продолжавшего расти уровня радиации, должно было измениться лишь с окончанием циркуляции радиоактивных частиц в воздухе. По теоретическим расчетам ученых погибшего мира, это могло произойти примерно через пятьдесят лет. Запасов провизии, сменных фильтров для очищения воздуха и воды, установок дезактивационных камер, запаса топлива для банального обогрева даже в самых автономных и совершенных бункерах хватало максимум лет на двадцать.

Смогут ли уцелеть чудом выжившие через пятьдесят лет, после того, как можно будет выйти на поверхность? Имея на своих плечах костюмы высшей радиационной защиты, с исправными фильтровыми системами и ненарушенной герметичностью?

Нет. Искусственный интеллект к тому моменту уже выпустит на поверхность первых охотников-терминаторов. Оставшиеся нетронутыми военные базы на Луне приступили к полномасштабному выпуску боевых киборгов и платформ доставки десанта на планету для финальной зачистки.

Открытая война машин и людей закончится в считанные минуты.

Дверь в помещении открылась. Явился следующий клиент.

Киборг, присланный из будущего, как и несколько часов назад, рассказал ему о предстоящем квесте и, получив подтверждение о намерении принять участие, открыл временной портал, замаскированный под дверь.

Когда-то и он был доставлен сюда через него. Но не надо думать, что компьютер – это враг человечества. Враг человека – это сам человек. Поскольку только его стараниями и необдуманными, рискованными стремлениями можно было добиться гибели всего живого на планете.

Но искусственный интеллект, создатель новой, механизированной формы жизни, выигравшей войну и доминирующей на Земле, разумен и справедлив. Он понимает, что всякая жизнь во Вселенной уникальна и неповторима. И потому человечеству дан второй шанс. Шанс не сгинуть окончательно в скором будущем. Вовремя уйти с пути саморазрушения. Но путь этот возможен лишь при одном раскладе.

Человечество должно стать умнее и дальновиднее в своем превалирующем большинстве. Если процент разумных особей в общей популяции не превышает трех-четырех процентов, такой вид считается непригодным для дальнейшего эволюционирования. Кому, как не создателю, знать об этом.

Цена вопроса

От автора

Посвящается моему редактору. Пусть дадут тебе боги терпения и душевного равновесия во время работы с такими графоманами, как я!

Эдик Петухов хмуро смотрел на телефон. Звенящий и светящийся, он его раздражал.

Минуту назад Петухов был совершенно счастлив. Издательство работало хорошо, и его книга уже разошлась по крупным городам страны. Повезло, что ему удалось заключить этот контракт! На третий день после подписания договора был готов макет внутреннего блока книги. Еще через сутки ему на почту пришел файл с полноцветной обложкой. Эдик восхищенно рассматривал красочную картинку, на фоне которой гордо виднелось название его романа и псевдоним – Александр Бессмертный. Это был его первый роман. Вымученный бессонными ночами. Роман, на который было потрачено все свободное время, но это того стоило!

Через месяц из печатного цеха вышло несколько сотен коробок с бесценным грузом внутри, и его книга начала свое триумфальное шествие по стране. Надо думать, Анжела увидела ее в каком-нибудь книжном магазине и поняла, что он ее обманул!

С ним поначалу тоже поступили несправедливо. Он отправлял роман в разные издательства, но везде получал отказ. Лишь одно, весьма крупное, оказалось умнее и дальновиднее своих конкурентов. Те еще будут кусать себе локти, когда бестселлер молодого и перспективного автора сначала разойдется тиражом в десять тысяч экземпляров, а потом и дополнительным – в тридцать тысяч! По-другому быть просто не может! Его вещь не