жизни – их способность адаптироваться к его постепенному увеличению. В последнюю очередь на перестраиваемой планете появляются птицы и животные. Зачастую зоогенетики стараются воссоздать на некоторых планетах те виды живых существ, которые на Земле были уничтожены. На самой планете Земля исчезнувшие виды воссоздавать запрещено, так как появление в кардинально изменившемся биослое «новых», по своей сути, видов может привести к обрушению эволюционно выстроенных биологических цепочек и ниш. Поэтому воссоздаваемыми видами заполняются наиболее подходящие для них планеты. Скажем, вот обнаружили планету-океан в созвездии Змееносца. Ну, ту, что у красного карлика за тринадцать парсеков. И теперь там собираются разводить стеллеровых коров.

А вот теперь представьте на мгновение, что именно вас отправляют на одну из планет, находящуюся на заключительной стадии терраформирования. Скажем, чтобы привезти, размножить, понаблюдать и составить подробный отчет о ком-то из так называемой «рабочей базы». Как правило, вас командируют в составе научной группы. Но в нашем деле, как, собственно, и во всех остальных, иногда случаются разные непредвиденные обстоятельства или ошибки. Куда уж без них. И в таком случае вы рискуете оказаться на цветущей и сверкающей всеми красками жизни планете в совершенном одиночестве. Большинство, оказавшись в такой ситуации, чувствует себя весьма неуютно. Кто-то даже пугается. Ну, посудите сами. Хорошо, если это планета по типу нашей Земли. А если планета-гигант? Волнительно осознавать, что ты совершенно один на такой огромной планете.

А вот для кого-то, наоборот, априори экстремальные для социального существа условия таковыми не являются. Их настолько захватывает и увлекает ощущение одиночества, что дальнейшее пребывание в социуме, да и вообще любой контакт с людьми, становится стрессом.

– Синдром Номура?

– Совершенно верно. Это и есть тот самый пресловутый синдром. Я сперва думал, как и большинство специалистов, что он проявляется только у интровертов. Но и здесь мы все ошибались. Надо сказать, что иногда он проявляется и у людей, находящихся в составе группы…

Орданте еще раз хлестнул скакуна. Он не понимал, что за ситуация сложилась вокруг него. Его удивила сцена, свидетелем которой он стал. Как и всех присутствующих возле королевского трона. Но, в отличие от этих пустоголовых, никчемных лизоблюдов, господин главный ловчий привык полагаться только на свое зрение. Не на сплетни.

А глаза его увидели, как через минуту после разговора короля с шутом в зал вошел человек, похожий на господина дурака и, в тоже время, отличный от него. Был он так же до неприличия высок, как и шут. То есть, на целую голову выше любого из присутствующих в зале. И столь же идеального сложения, с крепкой, мускулистой фигурой. Единственное, что разительно отличало вновь прибывшего от господина Керо, это костюм. Внешне он напоминал доспех королевского пикинера. Но вот материал… Орданте никогда не видел ничего похожего. Тусклый, темно-серый. Весьма необычный.

Он не знал, отметил ли кто-то еще удивительную схожесть шута и вновь прибывшего человека. Как будто два родственника.

Представился гость как господин Дергрант, придворный следопыт и ловчий Его Высочества короля Эрварта, правителя земель, лежащих на востоке. Когда-то оттуда же появился и шут Керо.

Неужели в этой стране все такие высокие, крепкие и какие-то чересчур белокожие? Он сказал: «Сегодня я пройдусь по лесу один, государь. Разведаю обстановку». С тем же характерным акцентом, который был у Керо.

И еще кое-что…

После того, как король озвучил свое решение, от Орданте не ускользнуло, что Лерик бросил быстрый взгляд в сторону Керо и шут ответил ему едва заметным кивком.

«Группе ударного реагирования. Район определен. Площадь – не более двух квадратных километров».

«Группе тактического назначения. Получили от вас уточнения по ориентировке. Ведем сканирование местности в инфракрасном спектре».

«Только что вышел на связь Краннер. Установлена личность предполагаемого преступника. Поллак Ян, космозоолог».

«Группе ударного реагирования. Замечено тепловое движение. Крупная цель. Предположительно, животное. Перейти на отдельный канал связи. Оружие к бою»…

Краннер сидел за столом своего кабинета и сосредоточено думал. Дело о Кертенийском звере закрыто. Все оказалось не так уж сложно. Нужно было только продумать причины возникновения и варианты развития событий. Дать ориентировку и затем сверять приходящие от группы Федорова отчеты. Отработанная схема почти всегда давала ожидаемый результат. Аналитический ум и дедуктивный метод – главный профессиональный инструмент любого из сотрудников его отдела.

Не составляло особого труда понять, что за описываемой чертовщиной и неуязвимым мистическим существом скрывается кто-то вполне материальный. Каждый из богов на поверку оказывается либо мифом, либо вполне конкретным живым существом. Кто мог претендовать на подобную роль? Только тот, кто имел возможность осуществить все это и у кого были для этого веские мотивы.

Пришлось потратить сутки на сбор необходимой информации, чтобы подтвердить свои выводы.

Космозоолог Ян Поллак, уроженец Варшавы. Окончил Московский институт медицинской биологии и прикладной генетики. Участвовал в терраформировании одной из планет системы Лейтена. Что там произошло с остальными членами научной группы и экипажем корабля, еще предстоит установить, но факт остается фактом: на планете Поллак оказался один. В дальнейшем, по возвращении в родную систему, он уже не мог адекватно воспринимать длительный контакт с людьми. Постоянно возникающие конфликты стали причиной отстранения Яна от занимаемой должности и затем увольнения.

Чуть больше двух лет назад Ян Поллак выкрал из архива все свои разработки по генетике исчезнувших видов и стартовал с космодрома Ортак до того, как в НИИ обнаружили пропажу. Высадившись на планете Амаксикан, Поллак поселился в провинции Кертения, оборудовал из привезенных на корабле материалов подземный бункер поверхностного залегания. После чего в немыслимых условиях, по сути, в домашней лаборатории воссоздал исчезнувшее более десяти тысяч лет назад животное. Саблезубого тигра.

С его помощью он намеревался, оставаясь в тени, посеять панику в провинции или, быть может, во всей стране для того, чтобы изолировать от присутствия человека хотя бы небольшой участок чужой планеты.

Краннер покачал головой.

Последствия могут быть ужасными. Его доклад в министерство незамедлительно вызовет такое волнение, что и представить трудно. И чем все это закончится, пожалуй, не знает никто. А доложить он обязан. Поскольку именно сейчас, путем того же логического рассуждения, опираясь на косвенные улики, Краннер предположил то, что может вызвать настоящую панику. Похоже, человечество впервые в своей истории убедится в наличии во Вселенной разумной цивилизации, превосходящей ее, как минимум, в техническом аспекте, на много порядков.

План, придуманный Поллаком, и вся эта история не были уникальными. Однажды на Земле уже случалось кое-что очень похожее.

Краннер придвинул к себе лист бумаги, исписанный тезисными выдержками из мировой энциклопедии.

«Жеводанский зверь – прозвище волкоподобного