насыщена необнаруженным ранее активным веществом, обладающим нейропсихотропным действием. Эффект его, по-видимому, проявляется не сразу, а только после определенной концентрации в крови, достаточной для появления галлюцинаций.

Планета действительно была Раем. Но только для своих истинных обитателей. Пришельцы оказались не приспособлены к ее реалиям. Момент насыщения крови токсином совпал с «вкушением запретного плода», превратившего Рай в подобие Ада. Холод, болезни, хищники – все предстало в совершенно ином свете, а после – вернулось на круги своя, как только экипаж покинул атмосферу планеты и концентрация вещества стала снижаться.

– Шестьдесят сто один. – Эфир ожил голос дежурного. – Говорит Восток. Коридор тринадцать свободен. С возвращением домой!

Домой ли?

Семен поблагодарил диспетчера и направил корабль в указанный коридор.

Для него, для Риты и для всех живущих на планете десяти миллиардов человек Земля, конечно же, дом. А для их далеких предков? Что если легенды окажутся правдой и в далекие времена на эту планету высадились прилетевшие из далекого мира мужчина и женщина. Вкусившие запретный плод и оставшиеся здесь жить, чтобы не подвергать свой родной мир угрозе заражения. Они выживали, борясь с появившимися трудностями и не подозревая об их истинной причине.

Можно ли избавиться от постоянно действующего на мозг токсина? За тысячелетия он, должно быть, впитался в саму структуру ДНК. И какая, должно быть, на самом деле чудесная и сказочно красивая планета Земля.

И где находится их прародина – тот невероятно развитый мир, представители которого когда-то прилетели сюда?

Что же ты видишь?

Я посмотрел на экран смартфона. Приложение городской службы такси через спутник уведомляло о том, что машина скоро будет возле дома. Погода за окном была на редкость противная. После того, как меня покинул сегодняшний клиент, до меня моментально дошли две новости. Одна из них – хорошая. Вторая была не то что бы плохой, но назвать ее хорошей язык тоже не поворачивался. Передо мной на столе желтел почтовый конверт. В нем лежало ровно пятьдесят процентов от оговоренной суммы: аванс и львиная доля – на расходы, которые обязательно появятся, как только я возьмусь за работу. Собственно, в этом и заключалась хорошая новость. Деньги лишними никогда не бывают. Я, конечно, не был сейчас на мели, но, тем не менее…

Вторая же новость заключалась в том, что после того, как за моим клиентом закрылась дверь, небо за окном начало хмуриться. До этого по голубому небосклону гуляли семейки белых пушистых облачков и периодически прятали за собой солнце. Эта их небесная игра длилась с самого утра. Потом они, видимо, крепко повздорили: разрослись, посерели, затянули собой все видимое пространство и начали плакать. В комнате сразу потемнело. Мебель, да и вообще вся обстановка как будто утратила четкость линий и разнообразие цветов. По оконному стеклу застучало множество мелких капель, покрывая его гладкую поверхность тысячами и тысячами своих копий, собирающихся потом в более крупные капли, катящиеся дорожками вниз.

Я бросил недовольный взгляд за окно. Выходить в такую погоду из дома совсем не хотелось. Не люблю я, когда холодно и мокро. Сейчас для моего душевного спокойствия гораздо лучше было бы закрыться дома. Заказать себе ужасно вредной и безумно вкусной еды с одной из местных точек фастфуда. Налить один или два бокала рома, стоящего в баре уже второй месяц, сдобрить все это яблочным соком и льдом. А делом заняться уже завтра. Но звонок уже сделан и встреча назначена. Отменить ее или перенести, конечно же, можно. И ничего в этом особо страшного нет. Но делать этого я не стану. Это неправильно. Есть два неизменных правила в любом бизнесе. Не самые основные, но стабилизирующие фундамент твоего благосостояния. Всегда выполняй то, что обещал другим. И не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня. Этому меня научил еще мой отец, а уж он-то в этой долбаной жизни кое-что повидал.

Где-то вдалеке раздался приглушенный уличным шумом раскат грома. Я глядел на запотевшее от разницы температур окно и вспоминал один сказочный фильм. Сейчас за этим окном раскат грома должен прозвучать в несколько раз громче. Само стекло должно быть запотевшим еще сильнее, но можно оставить и так. Через пару секунд небо разорвет ветвистая молния. Яркая вспышка на мгновение осветит детали интерьера и стены помещения, выхватит из сумрака ближнее пространство по ту сторону стекла. И я отчетливо увижу колышущуюся в воздухе тень. Потустороннее антропоморфное существо с накинутым на голову глубоким капюшоном плаща, из рукавов которого высовываются худые руки с невероятно длинными пальцами, медленно перебирающими что-то невидимое в воздухе.

Я посмотрел на экран. Желтый Hyundai i38 подъехал к подъезду, и таксист активировал режим ожидания. Я быстро надел на себя легкую куртку, нацепил на голову бейсболку и, накинув на плечо одну из лямок рюкзака, вышел улицу.

Промокнуть сильно я не успел. Водитель-араб, слегка коверкая слова, уточнил адрес и, выставив конечную точку маршрута на навигаторе, тронулся с места. По радио играла очередная муть: дикая смесь шансона, ретро конца прошлого века и авторских песен под аккомпанемент акустической гитары.

Я достал беспроводные наушники, подсоединил их к своему смартфону и нашел в аудиосписке диктофонную запись, сделанную два месяца назад. Когда сегодняшний клиент закончил рассказ о своей пропавшей на морском отдыхе супруге, в моей голове отчетливо созрела мысль восстановить в памяти записанный разговор. И еще раз навестить своего друга.

Сам случай, который я собирался воскресить, был почти точной копией рассказа, услышанного мной сегодня. Вся разница заключалась в половой принадлежности жертвы и другом месте происшествия. Все остальное было практически идентичным: отпуск, отдых, полет в одну из стран…

Два месяца назад я взялся за это дело, и до сегодняшнего дня у меня не было ни одной зацепки. Ни одного варианта, который хоть как-то мог бы объяснить то, что произошло. Хотя я лично вылетал на место происшествия, осматривал все описанные детали и даже умудрился найти несколько свидетелей и порасспрашивал их.

Они изначально не хотели ничего мне говорить, но обещание соблюдать полную анонимность и предлагаемые мной доллары некоторых все-таки разговорили. Жаль, что ничего существенного их показания не внесли. Они только подтверждали слова моей клиентки, и на этом и все.

Сегодня у меня впервые за последние шесть недель появилась надежда если не закрыть это дело, то хотя бы продвинуться.

В динамиках наушников раздался тихий стук. Это я положил смартфон на стол и рассказал своей тогдашней клиентке о том, что наш разговор записывается.

Первые несколько минут