За спиной послышался топот, и нас окружили высокие крупные демоны с шипастыми хвостами. Зеленоватая кожа, покрытая пупырышками, напоминала протухшую курицу, а глаза безумно вращались, вызывая головокружение от одного лишь взгляда. Между ними, важно задрав голову, стоял низенький хозяин. Я узнал бы таких из тысячи даже на пограничных землях. Его выдавал прищуренный оценивающий взгляд, которым он прямо сейчас просчитывал, сколько мы сто́им и что с нас можно получить, да и держался демон весьма самоуверенно, позвякивая мешочком, привязанным к запястью.

– Схватить должницу! – приказал хозяин заведения.

– Шео-о-ол, я думала, что мы с тобой друзья… – захныкала Лис, но ее мольба не звучала искренне.

Жнец покачал головой и повернулся к демону.

– Сколько она вам должна?

Хозяин почуял запах наживы: глаза его влажно заблестели, а рот противно растянулся в предвкушающей улыбке.

– Она должна нам двадцать душ, десяток ног и пару крыльев адомонта[19].

– Сколько? – Шеол поперхнулся, а затем прокашлялся, пытаясь безуспешно скрыть свое удивление. – Я передумал, в Весеннем Доме тебе самое место. Прощай.

– Шеол! Ах ты засранец! Не уходи от ответственности!

Лис подбежала к жнецу и повисла у него на руке.

Наблюдать за ними со стороны было забавно. Серьезный Верховный Жнец в пугающе огромных доспехах и маленькая демоница, которая в данный момент колотила его по нагруднику и вопила, что больше никогда не будет с ним связываться. Удивительно, но они походили на людей больше, чем некоторые высокородные лорды.

– Но вы можете покрыть часть ее долга ценным артефактом, досточтимый жнец.

Хозяин явно не хотел упускать выгоду и цеплялся за любые варианты: видимо, долг был очень большим. Хотя для меня все эти ноги, крылья, души звучали забавно и уж точно не представали особой ценности. Услышав слова демона, Лис сразу сникла и слезла со жнеца, обреченно опуская голову. Во мне проснулось сострадание и благородство, не позволяющее оставить ее в беде. Возможно, причиной моего порыва стали чары города или хладнокровный жнец, который не хотел помогать несчастной Лис, но я снял запонки с рубинами, кольца и старинные драгоценные серьги и протянул их хозяину.

– Они вас устроят в качестве платы?

Поступок был самонадеянным, ведь ценность украшений из мира людей и каких-то там крыльев явно разнилась. Однако демон подозрительно принюхался, отчего его нос приобрел форму поросячьего пятачка, и ловко схватил драгоценности с моей ладони, чуть не оцарапав кожу. Он достал из складок в одежде маленький прозрачный шар и приложил его к украшениям. Тот на мгновение окрасился в оранжевый цвет и погас.

– Откуда у человеческого детеныша такие вещи?

– Ясно же откуда, из…

– Если ты доволен, то забирай и отпусти ее, – прервал меня Шеол.

Хозяин хитро улыбнулся и быстро спрятал серьги за пазуху, а остальное ссыпал в мешочек.

– Не имею ничего против, – спешно заверил демон, плотнее запахивая одежду на груди. – Забирайте эту проходимицу, и чтобы я ее больше в своем заведении не видел!

– Да нужен ты мне, прихвостень Аваруса! – Лис мгновенно вскинула голову и потрясла кулаком в воздухе. – Доберусь я до градоначальницы и на всех вас нажалуюсь!

– Конечно-конечно, все, что захочешь. – Хозяин уже потерял к нам интерес и неопределенно махнул рукой, как будто отгонял назойливых мошек, скопившихся возле пруда.

Я не мог поверить в свою удачу: оказывается, украшения вместе с подарком Альдо имели ценность за пределами Экнора. Надеюсь, старый камердинер простит меня, хотя и никогда не узнает, какая их постигла судьба.

Как только мы остались одни, Лис презрительно фыркнула и ткнула пальцем в нагрудник Шеола.

– Вот никогда ты не позаботишься о слабой девушке, древнее изваяние!

Она скинула халат, выставляя напоказ откровенный наряд, но ни глубокое декольте, ни оголенные бока не смогли завладеть моим вниманием – необычный рисунок на плече демоницы приковал к себе взгляд. На нем был изображен демонический глаз, и я мог поклясться Духом Земли, что он подмигнул мне.

Лис встряхнула халат, взметнув облачко пыли, которая тут же попала мне в нос и вызвала оглушительный чих. Пока я тщетно пытался унять противную щекотку, демоница уже оделась и затянула широкий пояс на талии. Потом она собрала волосы в высокий пучок и закрепила их шпилькой, вытянутой из корсета. Безобидный жест вызвал у меня грустную усмешку. Ами тоже часто так делала – прятала ключи от тайников и всякую мелочь в корсете.

– Слабая девушка? Давно ли ты ею стала, Лис?

– Всегда была, – упрямо заявила она и перевела взгляд на меня. – Ах, так вот он – мой принц, мой спаситель!

Лис кинулась ко мне и крепко обняла за талию, я даже не успел возразить. Демоница подняла глаза, алеющие в свете фонариков, и соблазнительно улыбнулась.

– Отойди от него, – угрожающе сказал жнец.

– Но почему? – Она уперлась подбородком мне в грудь, пожирая меня взглядом. – Он такой красавчик! Здесь редко встретишь столь симпатичных блондинчиков. И что тебя привело в Предрассветный город? Неужели хотел поставить свою миленькую мордашку на успех в делах?

Лис отодвинулась от меня и пристально осмотрела.

– Нет, в человеческих благах ты не нуждаешься. Спорю, что девушки не дают тебе заснуть до самого рассвета. – Она задумчиво водила указательным пальцем по моей щеке вверх-вниз. – А что красавчик вообще забыл в пограничных землях? Устал от беззаботной жизни?

На последних словах меня передернуло, а на языке неприятно разлилась горечь. Беззаботная жизнь! Даже демоны так считали, делая вывод всего лишь с первого взгляда.

– Вспомни, какой сегодня день, Лис, и повторяю: отойди от него.

Демоница стала загибать пальцы, и, когда дошла до десятого, ее пухлые губы сложились в букву «о».

– Неужели столько времени прошло? Надо же…

Она мотнула головой и, вопреки словам Шеола, снова обняла меня.

– Ну и пусть, так даже интереснее. Никто не помешает насладиться его прекрасным личиком.

– Лис… – Голос жнеца почти звенел от плохо скрываемого гнева.

– Какой же ты скучный, Шеоляньчик!

Шеол подошел к нам и, схватив Лис за ворот халата, поднял над землей. Ее хвост с острым кончиком забавно подергивался в воздухе.

– Мне нужны сведения. У нас нет времени участвовать в твоих развлечениях.

Демоница нисколько не растерялась и принялась раскачиваться так, что красивая ткань с золотыми узорами опасно затрещала, грозя порваться. Уперлась ногой в доспех, оттолкнулась, сделала кувырок назад и грациозно приземлилась на ноги.

– Не так быстро! Сначала накорми меня, а потом, если я буду в хорошем расположении духа, все тебе расскажу. Ты знаешь, чего мне стоило поговорить с Нирасом[20] и выудить из него нужные сведения? Бессердечный убивец мелких демонят! –