href="ch2.xhtml#id10" class="a">[23], и побольше, а еще хуньтунь[24] с мясом мурона и маринованные яйца[25] в остром соусе.

Демонята так оживленно закивали, что мне показалось: еще чуть-чуть – и их головы оторвутся и покатятся по полу, как шары. Услышав весь список нужных блюд, они мгновенно убежали, поднимая легкий ветерок. Лис покосилась на хмыкнувшего жнеца и, вызывающе задрав подбородок, сказала:

– Да, мне нравится их кухня в сочетании с деликатесами из Хэйдереса. Что-то имеешь против, о великая гроза всех юэбинов[26]? Или тебе напомнить, как ты облопался их месяц назад и я тащила тебя на себе?

Я даже спрашивать не желал, что за причудливые названия перечислила Лис, и просто сел рядом на неудобную подушку, не зная, куда пристроить ноги.

– С памятью у меня все хорошо, Лис. – Вот опять в его голосе проскользнула новая эмоция – смущение.

Образ Верховного Жнеца постоянно колебался у меня в голове, подобно первому весеннему ветерку, который не мог определиться, должен ли он уже согревать или продолжать обдувать холодом. Решив воспользоваться ситуацией, я повернулся к Лис и, обворожительно улыбнувшись, спросил:

– Так не желает ли леди вернуться к нашему разговору?

Демоница облокотилась на стол и подперла кулаком щеку. Покосилась на молчаливого жнеца и укоризненно вздохнула.

– Я отвечу на твои вопросы, но оставлю за собой право два из них передать Шеолу. – Лис показала мне два пальца и потрясла ими в воздухе. – Будет не совсем честно нарушать установленное им правило. В пограничных землях они имеют особую силу. Даю тебе время до того момента, как нам принесут еду.

– Почему люди ничего не знают о пограничных землях?

– Мир людей защищен барьером, который поддерживается благодаря духовной силе личной стражи короля Экнора – паладинов его величества. Вы должны были пройти через него, прежде чем попасть в пограничные земли. – Как и в прошлый раз, ее игривый голос сразу стал серьезным.

Я вспомнил о странном колебании воздуха и кивнул. Про барьер, отделяющий Экнор от демонов, знает вся правящая семья, как и о том, что за этим барьером идет непрерывная кровопролитная война, но о паладинах ранее нигде не упоминалось. Возможно, они были заблуждением, как и многие недостоверные записи. Отец никогда не говорил об элитной страже – не мог же он годами скрывать целую армию!

Лис сказала, что барьер поддерживался благодаря духовной силе, но, если верить записям, его возвели жнецы после битвы под Кровавым Дождем. Именно этот барьер они и защищали.

– В Экнориане нет магии…

– Магию несут паладины. Если мне не высосал память куво[27], то они появились следом за жнецами. Паладины служат только правителю Экнора, они держат барьер между людьми и пограничными землями. Пока вы спорите в Экнориане о научных открытиях и выращиваете селекционные розы, в пограничных землях жнецы сражаются с волнами демонов из Хэйдереса, прорывающими Завесу. Бесплотные города – это все, что осталось от Лимбуса, и в них живут демоны, сбежавшие из моего мира во время Сумеречной войны. Не все желают поработить людей.

Голова переполнялась новыми знаниями, которые расходились со всеми известными мне записями. Но утаивались ли они намеренно или за тысячу лет королевская семья исказила большинство из них из-за разницы языков?

– А как мы понимаем друг друга? В Экноре я находил старые книги и письмена из мира демонов и небожителей, но не смог разобрать ни слова.

Лис скучающе зевнула и положила голову на стол. Наш разговор навевал на нее тоску.

– Демоны и небесные задницы обладают магической силой, и им хватает простого заклинания, чтобы понимать друг друга. С людьми же сложнее, но, поскольку здесь раньше находился Лимбус, объединяющий три мира, то все, кто ступил на эти земли, говорят на едином языке. Ты не почувствовал легкое онемение во рту и шум в ушах?

Она была права: как только мы перешли барьер, горло нещадно драло, а голова грозила разлететься на кусочки от боли.

– Да, сразу после переноса, но я предполагал, что это из-за барьера.

Лис подняла взгляд на жнеца и погрозила ему пальцем.

– Плохой Шеол, очень плохой.

Ширма отодвинулась, пропуская демонят с огромными подносами, прогибающимися под обилием разнообразных блюд и напитков. Из одного глиняного кувшина доносился сильный аромат крепкого алкоголя. Прежде чем продолжить разговор, мы подождали, пока они поставят все на стол и, поклонившись, уйдут. Лис сразу потянулась к одной из чаш и пальцами подцепила что-то вроде вареного теста с начинкой.

– Не желаю видеть твое презрительное выражение лица, высокоуважаемый блюститель этикета. Голодная девушка может слопать даже одного вредного жнеца и не подавиться.

Все это она говорила с набитым ртом, потому что одним отварным пирожком дело не ограничилось. После него в ход пошли темно-коричневые шарики, которые демоница запила резко пахнущей жидкостью из глиняного кувшина.

– А вот теперь продолжим.

С громким причмокиванием Лис облизнула пальцы, глядя прямо на Шеола. И как ей удавалось понимать, что сейчас выражает его лицо?

– Мы находимся в одном из Бесплотных городов – Предрассветном. В нем процветает прекрасная разгульная жизнь. Рассадник похоти и алчности. Смертные Грехи явно бы оскорбились тем, что такую пирушку устроили без них. – Она подмигнула мне и, притянув хвостом кувшин, наполнила пиалу.

– Какое странное название. Бесплотные. Как у городов может не быть плоти? – Я принялся задумчиво выводить бессмысленные символы на столешнице. Новые сведения сводили меня с ума, но, вопреки всему, моя жажда знаний требовала все больше и больше, жадно поглощая каждое слово, сказанное Лис.

– Не иначе как небесные зануды их так прозвали. Города, как духи или призраки, постоянно перемещаются, и завтра на этом же месте не будет Предрассветного города, а вот Лунный или Туманный может появиться.

– Значит, городов три. Но почему они носят такие названия?

– Надо у небесных ослов спросить. Они только и могут наследить везде божественной пылью и уйти в свой мир, оставив презренных тут кашлять и чихать. А сами все такие чистенькие: «Мы закрылись, нам не до вас, разбирайтесь сами. Вот вам наши объедки со стола в виде красивых фразочек». А ведь глупые демоны повелись, и теперь мы находимся в жалком подобии прославленного Тинсингуо. Вот только небожители брезгуют сюда спускаться!

Лис распалилась и не замечала, как опрокидывала в себя одну пиалу за другой.

– Ты забываешь, что только благодаря им эти города возникли на безжизненной земле. – Молчавший до этого Шеол громко хлопнул ладонью по столу. – Никто не просил демонов подражать Тинсингуо. Ты сама недалеко от них ушла и пьешь небесное