ног из-под длинного халата выглядывали когтистые лапы. Существа сновали между лавочками, заходили в заведения, кричали и смеялись во весь голос. Но самым ошеломляющим было даже не это, а то, что среди демонов находились обычные люди. Как такое возможно? Ведь мы не могли покинуть пределы Экнориана. Его защищал барьер, преодолеть который не под силу даже королю, лишь жнец имел право в отведенный час пересечь его.

– Я сказал не привлекать к себе внимание, а ты решил действовать, как тебе заблагорассудится, принц.

– Прости… – От неожиданности я не заметил, как извинился и перешел на «ты».

– Не смотри на них так открыто, иначе вызовешь ненужные вопросы. Здесь свободная территория, и всех сдерживают только законы, установленные градоначальницей. А у меня нет желания попадать к ней, особенно с тобой.

Стало немного обидно, что меня отчитывают, как неразумного мальчишку, но интерес пересиливал остальные чувства, настойчиво требуя ответов.

– Уже готов озвучить свой первый вопрос, принц? – словно прочитав мои мысли, сказал Шеол.

– Потерплю, – буркнул я в ответ.

Мы двинулись дальше по широкой улице с почти одинаковыми домами. Демоны не обращали на Шеола никакого внимания. Наверное, ходячий двухметровый доспех считался здесь уместным. А вот моя внешность явно вызывала их интерес, и Шеолу это сильно не нравилось. Один из демонов преградил дорогу и, потирая подбородок, уставился на меня своим единственным глазом.

– Раньше я здесь таких не встречал. Новенький? Пропуск шэнъмин[16] есть? Нет? Я градоначальнице вмиг доложу!

Я не успел испугаться, как перед глазами мелькнула нога, облаченная в темный доспех.

– Прочь с дороги!

Демон, описав низкую дугу, врезался в ближайший прилавок. Доски проломились под его весом, и многочисленные баночки покатились по улице. Тут же налетели мелкие демонята и стали подбирать цветные сосуды, не страшась криков хозяина лавки, который тут же выбежал с палкой, чтобы разогнать их. Шеол как ни в чем не бывало пошел дальше.

– Да я сейчас тебе… – прокряхтел одноглазый.

К нему уже подбежали остальные и, успокаивая его, помогли подняться на ноги.

– Не связывайся с ними, это же темный жнец, – послышались отовсюду шепотки, и я кожей почувствовал десятки презрительных взглядов, готовых прожечь нас насквозь.

– Разгулялись тут, отродья нечистые, – сплюнул себе под ноги другой рогатый демон.

Нервный смешок вырвался сам собой. Уж точно не им следовало так говорить про Шеола. Но, несмотря на недовольство, больше никто не осмелился преградить нам путь или что-то потребовать. Теперь демоны старались обойти жнеца стороной, а редкие люди при виде меня низко опускали головы, пряча лица, как будто боялись, что их узнают. Один за другим вопросы раздирали меня сильнее прежнего, и после очередного поворота я не выдержал:

– Не соизволите сказать, куда мы идем, господин Верховный Жнец? Почему здесь очеловеченные демоны в странной одежде и люди из Экнориана?

Внезапно Шеол остановился и поднял руку, показывая, что мне нужно замолчать. Я посмотрел на вывески, освещенные фонариками, но слова на них оказались вне моего понимания. Сложно построенные символы из палочек сильно отличались от языка Экнора. Одного взгляда на них хватило, чтобы вызвать головную боль.

По шуму, доносившемуся из ближайшего заведения, становилось ясно, что там идет жаркий спор, и он явно усугублялся не совсем трезвым состоянием посетителей.

Из-за полога, прикрывающего вход в предполагаемый трактир, раздался громогласный крик:

– А ну, плати по счетам, девка!

– Да говорю вам, я отыграюсь и все выплачу!

– Плати сейчас, ты нам должна еще с прошлого раза, дрянь! Если не заплатишь, мы отправимся к градоначальнице, и она мигом определит тебя в Весенний Дом[17] в услужение госпоже Бинсюэ.

Шум нарастал, и, судя по звукам, там начиналась драка. Через мгновение полог взметнулся вверх, и из заведения кого-то вышвырнули прямо на землю.

Уже второй раз на моих глазах в этом городе демоны оказываются в пыли. До чего же необычное и забавное место!

Часть 6

С земли поднялась невысокая девушка. Ее белые волосы растрепались, а короткий халат повис на локтях, демонстрируя верх довольно откровенного наряда. Она провела рукой по аккуратным рожкам, торчащим изо лба, и заправила локон за заостренное ухо.

– Ах вы отродья Аваруса[18]. Подождите, сейчас вы узнаете, кто я!

Демоница вновь кинулась внутрь заведения, почти содрав полог, и теперь точно раздался звон разбитой посуды. Все это время Шеол просто стоял, сложив руки на груди. Когда демоницу повторно выкинули на улицу, но она еще не успела броситься обратно, жнец спокойно сказал:

– Луна совершила полный круг, а ты все так же лежишь в грязи, Лис.

Она яростно зыркнула в нашу сторону, но, увидев Шеола, сразу позабыла о драке и радостно подпрыгнула.

– Шеол! Мой спаситель! Ты пришел, чтобы выплатить мои долги?

Демоница сорвалась с места и побежала к нам – явно не с самыми благородными и чистыми намерениями. Когда до Шеола остался всего лишь шаг, жнец едва заметно отступил в сторону, и Лис пролетела мимо него, чуть снова не упав на землю. Развернулась, надула щеки, чем сильно напомнила хомяка.

– Бука Шеол! Никто за тебя замуж не пойдет.

– Кто в своем уме захочет замуж за жнеца, Лис? Несмешные у тебя шутки.

– Я пойду! Я возьму! Только заплати за меня. – Она сложила руки домиком и подняла их над головой. – Ну прошу-у-у, Шеольчик!

– Нет.

– Я буду почитать тебя всю свою жизнь!

– Я сказал, нет.

– Меня отправят к Бинсюэ, к этим ряженым девицам! Ты хочешь, чтобы я развлекала весь квартал удовольствий? – Лис сжала кулаки и зло топнула ногой.

– Может, там тебя научат смирению, заодно и денег заработаешь.

– Гад ты, Шеол! А я ведь для тебя так старалась, раздобыла ценную информацию.

– Говори! – Голос жнеца вмиг изменился, и из него пропали расслабленные нотки.

– Ну уж нет. – Она уперла руки в бока, нагнулась вперед и высунула язык.

Я невольно засмотрелся на нее. Демоница была очень красивой, с запоминающейся внешностью. Тонкий халат заманчиво распахнулся на пышной груди, поддерживаемой причудливым подобием корсета с эмблемой золотого черепа посередине. Белые волосы всколыхнули воспоминание о первом снеге, выпавшем в звездную ночь, однако ярко-алые кончики локонов как будто не хотели сдаваться наступающему холоду и горели обжигающим глаза пламенем. Длинный тонкий хвост с перевернутым сердечком на кончике плавно раскачивался из стороны в сторону. Она точно могла бы стать одним из легендарных Смертных Грехов – Похотью. Вот только ее поведение больше подходило пьяному моряку в порту Экнора и напрочь разрушало все