и собрать все свои разрозненные воспоминания о других временах. Он выкладывается на последнюю отметку скорости и вырывается в Иное Место.

Он бежит по мосту из ярких нитей под луной, два фута, восемь футов, вокруг него тепло тропической ночи, а звёзды наполовину поглощены тенями деревьев. Одна из этих звёзд движется, и часть его вспоминает, что это — Керн, сторожевой модуль Брин 2, находящийся на своей вечной орбите и всё ещё ожидающий, когда примитивные умы внизу обратятся к своему создателю. В этот момент ясности его преследователи дышат ему в спину, и он заставляет себя забыть, чтобы у него было восемь ног, чтобы он мог совершить прыжок на более высокий мост, под выпуклую нижнюю часть обшарпанного дома, к стволу одного из великих деревьев, и всё это время они преследуют его, расходясь, пытаясь сузить его возможности, пока он не исчерпает их.

Он не Фабиан, но это одно из Пониманий Фабиана. Оно передавалось из поколения в поколение — от мужчины к мужчине — на протяжении веков. Оно не запрещено — порцииды не проводят формальной цензуры, — но его невозможно получить открыто, к этому относятся с неодобрением, говорить об этом — это социальное самоубийство. Это Понимание о мужчине, которого преследуют женщины, когда это было любимым развлечением молодых, благородных представителей рода порциидов. Пять дочерей влиятельных домов соревнуются, чтобы поймать его и церемониально выпить его жизненные соки, как дань уважения старым добрым традициям.

И всё же он знает, что другая сила тянется к нему через древнюю паутину воспоминаний охотниц. Он знает, что за всем этим, за этими плохими воспоминаниями, которые являются его убежищем и мучением, скрывается что-то. Каждое воспоминание, от которого он пытается убежать, разбирается и поглощается чем-то, что становится всё более решительным, чтобы поймать его. Когда это очень близко — когда ему нужно прорваться к следующему кошмару или погибнуть — он чувствует это вокруг себя, бурлящее сознание, которое называет себя разными именами и от которого невозможно убежать, потому что оно внутри него, а внутри также означает вокруг, потому что он сам находится внутри себя.

Слишком много рациональных мыслей, хватающихся за воспоминания и когнитивные инструменты, которые теперь для него всего лишь якоря. Беги! — кричит его задний мозг, и он бежит, прорываясь сквозь древнее Понимание к тому времени, когда ему грозило не получить исследовательскую должность, к тому времени, когда он разозлил видного учёного из порциидов, чей самый незначительный жест мог навсегда обречь его на забвение, к Фабиану, танцующему ради принятия женщинами и ненавидящему себя, снова и снова, преследуемому Людьми, порциидами, самими понятиями стыда, страха и самоненависти.

До тех пор…

Он не уверен, слишком ли он медлителен, или произошло какое-то озарение у Другого, но мир вокруг него сжимается и разрушается. На мгновение он ничто, он не отсюда, он на грани прекращения существования как чего-то, отличного от того, что его преследует. Он чувствует пик его волны, погружающей его в тень, и не может подготовиться к удару, потому что от него ничего не осталось, чтобы подготовиться.

И затем — ещё одно воспоминание, его детство, очень раннее, до того, как он узнал много о мире или открыл для себя навязчивые идеи, которые определят и направят его дальнейшую жизнь: его кратковременное внимание, когда он слушал, как его мать что-то ему рассказывала, сидя на траве, теряя интерес к словам, когда мимо пролетала жужжащая мошка. О, пчела! Он не обращает внимания на то, как его мать отступает от этого ненавистного насекомого, потому что он интересуется всем одновременно.

Эта великая, мрачная волна забвения внезапно отступает во всех направлениях, больше не сдерживаемая формой или страхами Мешнера Остена Ослама, и он находится в совершенно другом месте.

Он находится во влажном месте. Воздух, земля, всё… кажется… неправильным, необоснованным, плохой симуляцией, но симуляцией того места, где он никогда не был. Это не что-то, взятое из его разума, не что-то из имплантированных знаний Фабиана. Земля каменистая, грубая, изрыта лужами и каналами. Воздух пахнет морем, но не тем морем, которое он знает. Есть соль, но все запахи органической жизни и разложения кажутся чужими. Небо имеет неправильный оттенок, его тело имеет неправильный вес, костюм сидит на нём слишком туго в неправильных местах.

Вокруг него кипит жизнь. Часть из неё движется, часть неподвижна, но ничто из этого ему не знакомо. Существа раскрывают свои руки солнцу, хотя это и не растения. Среди них ползают существа, которые не являются животными. Спиральная раковина на шести толстых ножках толкает его ногу, продолжая свой неторопливый путь, но в остальном игнорирует его. Как микроорганизмы в капле воды, эта память — это процветающий мир сам по себе, не обращая внимания ни на что за его пределами.

И за ним никто не гонится. Это освобождение почти абсурдно, как врезаться в дерево в конце комедийного номера. Мешнер стоит в чьей-то чужой памяти, вдыхая воздух, наполненный воспоминаниями, ощущая гравитацию, заимствованную у кого-то другого.

Что-то начинает формироваться перед ним. Это поднимается из воды, стремясь обрести форму: на мгновение оно напоминает человека, но это оказывается слишком сложно, и оно распадается, чтобы попытаться снова, показывая свой процесс создания: кости, нервы, сосуды, органы, ни один из них не слишком точно соответствует его памяти, но их достаточно, чтобы создать кожу, костюм, лицо. Женское лицо, слишком маленькое для открытого ворота скафандра. Кожа бледнее, чем у него, волосы — рыжий цвет, который он никогда раньше не видел у человека. Она выглядит старше его, но точные детали размыты, как будто он видит усреднённый образ женщины за несколько десятилетий.

Она моргает над пустыми глазницами, и когда её веки поднимаются, под ними видны карие глаза. Её рот открывается, и на мгновение он функционирует совершенно независимо от челюсти или мышц черепа, так что Мешнер снова оказывается в кошмарном мире — но затем она говорит:

— Наше имя — Ланте.

Он собирается ответить, или, возможно, просто бесполезно уставиться на неё, когда чья-то рука хватает его за запястье и тянет в совершенно другое место.

9.

Мы

Обнаружили что-то неожиданное.

Мы вспомнили, каково это было, и как избегать ловушек этой среды, которая является человеческим телом. Мы сделали себя безобидными и позволили ей перенести нас туда, где находились сложные пространства. Мы нашли наш новый дом там, наконец, отказавшись от