сферическими отсеками изменилась, став увеличительным стеклом, благодаря чему цвета осьминога стали очень чёткими. Оно передаёт информацию медленно — вихрь беспокойства танцует по краю его мантии, вверх и вниз по его щупальцам и вокруг его глаз, но в центре оно практически неподвижно, один оттенок медленно переходит в другой, пока оно пытается что-то ей сообщить. Три или четыре щупальца обвивают его консоль, словно пытаясь вытащить устройство из корпуса.

— Хелена, приём сигнала, — отмечает Порция. — Совершенно другой формат.

Хелена получает доступ к этим данным и сначала считает их бессмыслицей — это серия фрагментированных файлов, доли секунды визуальных данных, аудиозаписи, числа: это совершенно не похоже на обычные полупонятные данные, которые обычно передают эти существа. Волна отчаяния захлёстывает её. Разве я не поняла? И она смотрит на посла и видит в нём то же самое чувство — полуподавленное мерцание, которое постоянно пытается проявиться на его коже. Они оба столкнулись с пропастью непонимания. Оно пытается достучаться до неё впервые.

Затем Порция обнаруживает последовательность: перемешанные фрагменты на канале данных были отправлены в неправильном порядке, как будто вырванные из огромного архива шестью разными способами и собранные вместе. На них есть индикаторы последовательности, хотя. Головоломку можно собрать заново. Хелена смотрит на получившееся целое, на мгновение снова отчаиваясь из-за этого хаоса, а затем понимает, что она видит. Она видела эти фрагменты раньше. Это части записи Сенкови, его записи, слова, выражения. Сейчас они вырваны из контекста, соединены вместе без какого-либо уважения к их первоначальному порядку, но она прослушивает их в новой последовательности: Сенкови читает лекцию, плачет, смеётся, разговаривает с коллегами, не попавшими в кадр, ест, и, прежде всего, общается со своими питомцами, далёкими предками этой странной космической цивилизации. Это должно быть просто бессмыслицей, и она знает, что за этим нет никакого Сенкови, но в конце она получает впечатление, что это связное сообщение, даже если ни одно из точных слов не имеет смысла. Она прослушивает это снова, позволяя Сенкови запинаться и перескакивать от секунды к секунде, видя его лицо, его выражения, которые кажутся человеческими, но не являются человеческими, отделённые от неё целой эпохой времени и потерь.

Он говорит о борьбе, об эксперименте, возможно, неосторожном, возможно, осуждённом; о сопротивлении со стороны других, но он продолжает, несмотря на это, о моменте безумного, маниакального энтузиазма по поводу текущего проекта, о моменте подавляющей депрессии, потому что кажется, что всё вот-вот потерпит неудачу. Это буря чувств, но переведённая на человеческие эмоции, с добавлением странных слов, которые передают суть, отшлифованная до тех пор, пока она может… увидеть своё лицо в этом, человеческое лицо, придающее этому человеческий смысл. И всё это время осьминог смотрит на её черты, её глаза, на всё, что видно сквозь её маску, и, возможно, он усилил своё внимание к этому, ища выражение, даже когда она пытается рассмотреть его цвета.

И часть её, немного упрямо, отсиживается и думает: Разве вы не могли сделать это раньше?

Пока всё идёт хорошо. Теперь ей нужно ответить ему. Порция уже передаёт ей полезные данные, которые помогут ей идентифицировать их корабль, военный корабль, планеты, абстрактное понятие «откуда», чтобы указать их происхождение. Хелена принимает это и начинает передавать цвета в ответ посланнику. Она повторяет информацию, в основном, но на этот раз она чувствует, что её внимательно наблюдают. В этот раз она ощущает связь — не просто одно живое существо узнаёт другое, что она чувствовала с их первой встречи, но связь с другим разумным существом, которое пытается решить ту же задачу, пытаясь сотрудничать с ней в её решении.

Мы приходим с миром. Нам нужно поговорить с нашими друзьями. Нам нужно им помочь.

И всё это время более масштабная дискуссия вспыхивает тысячами оттенков на корпусах обоих кораблей.

11.

Зейн проснулась, но испытывает боль. Фабиан обладает некоторыми медицинскими знаниями о людях, но в основном это знания в области неврологии. Библиотека знаний, на которую они обычно полагаются, недоступна, возможно, она потеряна навсегда, если они не смогут вернуться на «Вояджер». Оборудование для синтеза, которое должно производить даже такие простые вещи, как обезболивающие по требованию, не работает, и оно также не отображается в списке систем, над которыми работает Керн. Связь Керн с экипажем, находящимся в аварийном состоянии, постепенно сокращается. Прошло некоторое время с тех пор, как кто-нибудь слышал знакомый гул её голоса через свои ноги. Виола отдавала приказы, требовала, уговаривала и даже, когда она думала, что Фабиан занят чем-то другим, умоляла компьютер. Теперь Керн общается только через консоли, предоставляя краткие, функциональные отчёты, лишённые всякой индивидуальности. Когда Виола пытается провести всесторонний анализ системы, она обнаруживает, что, вопреки минимальной функциональности, которую она ожидает, вся система Керн находится в состоянии интенсивной активности, как органической, так и неорганической. Её электронные центры работают на полную мощность, постепенно вытесняя задачи, необходимые для поддержания работоспособности аварийного корабля «Лайтфут». Её муравьи, которые занимаются широтой мышления и параллельным решением проблем, переживают некий кризис. Насекомые находятся в состоянии бешеного движения, постоянно общаясь друг с другом, передавая данные от антенны к антенне, каждый муравей использует свой небольшой набор нейронов для решения небольших задач, а затем объединяет их с соседями, анализируя, принимая решения и уходя для пересчёта. Скорость её электронных элементов — это передний мозг Керн, принимающий решения и управляющий огромной распределённой системой принятия решений, расположенной в различных муравьиных колониях, которыми она управляет. Для Керн это всё — Керн, иллюзия единого целого. Для Виолы неясно, сколько Керн осталось, если вообще что-то осталось, но то, что там есть, активно работает. Она опасается, что это просто бесполезная суета, находящаяся вне её контроля. Муравьи настолько активно работают, что прекратили проводить собственное регулярное обслуживание. Мёртвые рабочие начинают скапливаться, и это приведёт только к гибели колонии (и лоботомии Керн), если это не будет исправлено. И ни один из членов экипажа не может это исправить, только Керн.

Виола — прагматик, хотя и пытается изолировать отдельные секции компьютерной архитектуры, заимствуя нейроны из безумных экспериментов Керн. Таким образом она надеется поддерживать жизненно важные функции, целостность корпуса и их скромные ремонтные работы. Она знает, что если Керн — или какой-то дисфункциональный хаос, занимающий место Керн — заметит это, то ситуация может стать очень неприятной, потому что Керн может забрать всё обратно, причём с крайней степенью решимости.

Работая, Виола делает замечание