имплантат, — говорит Мешнер. Она испытывает странную гордость, что он так быстро разобрался в этом, используя свои ограниченные возможности. — Всё, что я испытываю, — это результат работы имплантата. Он, должно быть, неисправен.

— Он функционирует далеко за пределами своей предполагаемой мощности. Вы и Фабиан хорошо поработали над его созданием. И Керн чувствует, что хочет ударить себя, потому что упоминание о его сотрудничестве с порциидом только спровоцирует больше путей памяти, которые лучше бы оставить в тишине.

— Мой разум не работает должным образом. В его растерянном тоне сквозит настоящая боль. В конце концов, Мешнер — существо интеллекта. Если отнять у него разум, что ему останется? — Почему ты здесь, Аврана?

— Я вытащила тебя. — Технически это правда, в строгом смысле этого слова, для определённого значения слова «ты».

— Вытащила… изнутри имплантата? Я заперт внутри имплантата. Что-то пошло не так, я не могу вернуться в своё тело. Его голос слегка дрожит. — Так что за мной гонится? Я чувствую это, прямо позади меня.

— Там ничего нет позади тебя. — По крайней мере, в моей симуляции. Пока.

— Я чувствую это там. Почему я заперт внутри имплантата? Аврана, доктор Керн, пожалуйста.

И по мере того, как он становится всё более взволнованным, повышенная эмоциональность начинает стирать все тонкие линии и углы устройства Брин 2, превращая его в маяк для того, что ждёт снаружи. Она знает, что должна сказать что-то правдивое и надеяться, что эти знания, даже ужасные знания, успокоят его.

— Этот имплантат был вдохновлён различными технологиями прошлого, включая самые передовые нейронные устройства, созданные моим народом. Хотя он не был разработан как система загрузки, его способность записывать и воспроизводить опыт привела к созданию функции, достаточно близкой, чтобы она могла функционировать как таковая. В вашей и Фабиана разработке это было задумано только как промежуточный этап, позволяющий временной копии биологической личности взаимодействовать с качественными характеристиками Понимания, как фильтр, чтобы позволить оригиналу усвоить информацию. Вы понимаете меня пока?

Глаза Мешнера говорят «нет», но он кивает.

— Однако с минимальными изменениями возможно продлить этот промежуточный период на неопределённый срок и запустить загруженную копию личности как часть программы опыта имплантата. Это, я должна добавить, гораздо быстрее и эффективнее с точки зрения ресурсов, чем оригинальная система, которую я использовала. Вы действительно должны гордиться этим.

Мешнер смотрит на неё мрачно. Она подозревает, что улыбка, которую она наложила на свой аватар, скорее всего, не внушает уверенности, а выглядит гротескно.

— Ясно, — говорит он ровно. — Итак, то, что вы мне говорите — если я правильно понимаю — это то, что я — загрузка. Это так, верно? Я не могу нормально думать или вспоминать вещи, потому что я не… я.

— В целом, да, это верно. — Она ещё больше увеличивает улыбку. Она чувствует, что никогда раньше не нуждалась в ободряющих улыбках в жизни, что это не было частью её минимального набора навыков общения, и теперь она не может правильно её имитировать. Она показывает своему виртуальному лицу выражения, которые ни одно человеческое лицо не должно иметь.

— Может быть, вы сможете вернуть меня к остальной части меня, к моей истинной сущности? Прекратите зависать или что-то в этом роде? — Он реагирует на это удивительно спокойно, но они подошли к самому главному, и вдруг она слышит голоса из её далёкого прошлого: её собственные раздражённые интонации, произносящие: — Просто дайте мне что-нибудь, чтобы восстановить мои воспоминания, и спокойный, фальшивый женский голос, отвечающий: — Это не рекомендуется, потому что эти знания сводят её с ума, и так оно и случилось. Возможно, у неё всё ещё отсутствует часть здравомыслия из-за этого. И теперь она стала спокойным, искусственным голосом, играющим роль психопомпа для бедного Мешнера, рассказывая ему то, что он не хочет слышать.

— Боюсь, это невозможно, — говорит Керн. — Мешнер, ваш костюм был скомпрометирован внеземной формой жизни, которая проникла в вашу систему.

— В систему импланта?

— В вашу биологическую систему. И всегда ли внутреннее пространство станции Брин 2 было таким тесным? Она смотрит вдоль изогнутых коридоров и видит только закрытые двери, пустые стены. Всё кажется меньше, чем раньше. Клаустрофобия — это не то, к чему склонны компьютеры, но это было постоянным спутником женщины, которой она когда-то была, на протяжении тысяч и тысяч лет. — Мешнер, — продолжает она, — это существо является своего рода эндопаразитом. Оно находится внутри вашего тела и заключено в вашем мозге. Та часть её, которая всё ещё находится внутри «Лайтфута», забирает данные исследований, которые Фабиан собирает, — собрание работ Эрмы Ланте, или то, чем Ланте стала: где естественная история превратилась в самолюбование. — Оно каким-то образом взаимодействовало с вашим мозгом, используя поведенческие адаптации, которые, должно быть, развило, когда столкнулось с командой терраформирования здесь тысячи лет назад.

Мешнер всё ещё смотрит на неё, и Брин 2 — это всего лишь одна комната, которая сжимается, и она с ужасной уверенностью знает, что это становится сторожевой капсулой, этой крошечной тюрьмой, которая деградировала её и возвысила, и сделала её такой, какая она есть сегодня, во всей своей сломанной красоте. Она испытывает эмоции, благодаря имплантату Мешнера, и хотела бы, чтобы этого не было.

— Я… — говорит он, а затем моргает и произносит: — Мы… — и она понимает, что слишком поздно. Симуляция скомпрометирована из-за неё, из-за него. Другое присутствие их обнаружило. Поэтому она снова хватает его за запястье и отрывает от него созданный образ, отказываясь от Брин 2, прежде чем он успеет снова крепко обхватить её, и направляется куда-нибудь, куда угодно, только не сюда.

Они находятся на вечеринке. Мешнер не понимает, почему. Эта строгая, бледная женщина держит его под руку, а у всех остальных нет лиц. Он пытается найти причину в своём сознании, и это похоже на поиски в тумане.

Керн, она — Аврана Керн. Цепь логических рассуждений складывается с ощущением, что фрагменты только что разъединились в какой-то момент, предшествующий настоящему, который он не может вспомнить. Аврана Керн мертва. Она не настоящая. Он находится в имплантате. Он всё ещё находится в имплантате. Это не первый раз, когда он это делает. Только место изменилось. Почему место изменилось? Потому что