Кажется, что они сейчас не в бегах. Керн скользит сквозь толпу, высокая, строгая женщина в длинном платье незнакомого, непрактичного кроя, окружённая другими людьми, в основном высокими, более чем половина которых такие же бледные, как и она, но ни у кого из них нет лиц, и даже их тела кажутся размытыми, полупрозрачными. За ними виднеются лишь намёки на стены и горшки с растениями; в воздухе — призрак давно забытой мелодии.

— Странно находить то, что ты не помнишь, — замечает Керн. — Честно говоря, это не воспоминание. Мои записи говорят мне, что подобная встреча действительно имела место, но это всего лишь один пункт в списке. Это было важно для меня, когда-то. Это в мою честь. Меня подтверждают в должности руководителя программы терраформирования здесь. Я также отказываюсь от одного предложения и тайно ломаю нос декану… чего-то… Колледжа Nowhere, города Nowhere.

— Я ничего не понимаю из того, что ты только что сказала, — говорит Мешнер. Он чувствует, что это признание вырвалось из него довольно часто в последнее время. — Как ты можешь тайно сломать кому-то нос?

— В шкафу, с его рукой на моей груди и запахом пива изо рта. Он хотел показать мне свои исследования, — говорит Керн, с очень человеческой злостью. К удивлению Мешнера, на её лице появляется улыбка. — Я помню эту ненависть, — весело говорит она. — Это хорошо, снова это почувствовать. Спасибо. А я сломала ему нос локтем и не пролила своё вино, а потом сказала ему, что он никогда не подойдёт ко мне или к какой-либо другой чёртовой женщине, иначе я позабочусь о том, чтобы он больше никогда не работал в этой области. Потому что я могла. Потому что эту угрозу, которую он использовал на многих талантливых молодых людях, чтобы заставить их снимать юбки, теперь можно было использовать против него. Она смеётся, это резкий, каркающий звук.

— Это приятно. Даже если я это выдумываю, это приятно.

— Керн…

Потому что на этом празднике присутствует призрак. Среди всех этих странно нечётких людей стоит женщина, которой явно был предписан совершенно другой дресс-код, потому что на ней скафандр, тяжёлый, стандартный для Старой Империи. Шлем лежит в изгибе её руки, а её лицо… тоже странно нечёткое, размытое, словно плохо запомненное.

На её скафандре есть имя. На староимперском языке оно означает «Ланте», и Мешнер знает, что охотники их поймали.

— Я… — он начинает, но затем мир за его глазами начинает распадаться, как сахарная вата между липкими детскими пальцами.— Я… — Встреча с этими нечёткими глазами ощущается как возвращение в ужасное место. — Мы…

Но у Керн всё ещё рука поднята, и они бегут, вечеринка остаётся позади, как сигнальные огни уходящего поезда, пока они не оказываются в каком-то учреждении с безоконными, серыми коридорами. Под землёй? Определённо секретное место. Чувство обитания, движения, но здесь нет никаких фигур, и текстура стен похожа на дым, удерживаемый невидимыми границами, место, которое Керн помнит ещё хуже, чем вечеринку.

— Ты делаешь вещи, чтобы добраться туда, куда тебе нужно, — бормочет Керн. — И я не имею в виду просто случайные связи с Динами. Рядом с коридором расположены небольшие комнаты. Мешнер видит металлические столы, стулья, некоторые из которых оборудованы ремнями, мебель, которую он помнит гораздо чётче, чем тех, кто мог там сидеть. — Это было нелёгкое время, — добавляет Керн, а затем замолкает, потому что, обогнув угол впереди них, появляется та же фигура в костюме, с теми же слегка размытыми чертами.

Мешнер чувствует, что его оттаскивают. Он знает, что эта фигура должна казаться кошмарной, но у него нет контекста — ему нужно просто стоять и вспоминать, а вспоминать стало изнурительной деятельностью.

— Ты очень дорогой компаньон, — говорит она ему. — У меня заканчиваются места, куда я могу тебя водить.

— Почему я не могу вспомнить? — спрашивает он у неё.

— Я не собираюсь снова разговаривать с тобой на эту тему.

Они быстро отступают, и тяжёлые шаги Ланте кажутся неповоротливыми, но расстояние между ними только сокращается. Воспоминания обрушиваются на Мешнера, как камни с неба.

— Мы находимся в имплантате, — объявляет он.

— Не сейчас, Мешнер!

— Я… копия. Это не я.

— Это всё, что от тебя осталось, теперь прекрати вспоминать!

— Зачем ты вообще это говоришь? — Он останавливается, перестаёт просто дрейфовать, отдёргивает руку. — Я копия. Я не я. В этом нет никакого смысла. Верни мне настоящего меня. Какой смысл в том, чтобы просто загрузить меня как подделку? — И, возможно, это не самое подходящее, что можно сказать женщине, которая сама является всего лишь копией копии копии, воссозданной пауками и наполненной муравьями и кто знает какими ещё трансформациями, но она слишком занята, чтобы обидеться.

— Ты всё ещё связана с органическим оригиналом. Именно поэтому она тебя находит, даже сейчас. Ты — это твоя личность, спроецированная и смоделированная программным обеспечением импланта, но ты всё ещё ты. И, к тому же, есть вещи и похуже.

Затем они оказываются где-то ещё (снова, и сколько раз это уже было?), но Мешнер не может это осознать. Он видит только линии и углы, торчащие и изгибающиеся со всех сторон, абстрактную геометрию, которая может быть сбоем компьютера или разумом Бога.

— Смотри, — Керн хватает его за руку и снова притягивает к себе, изменяя его перспективу, пока он не начинает видеть линии, которые могут быть стволами деревьев, углы, которые могут быть паутиной, изгибы, которые являются неправильными выступами зданий, но всё это абстрактно и упрощено.

— Впервые я это увидела, — говорит Керн. — Это всё, что у меня осталось. Мне нужно подумать, куда мне ещё бежать.

— Что ты увидела? Это…?

— Они прислали мне изображение, одну из самых ранних визуальных записей порциидов. Они хотели показать своему Посланнику, каким был их мир. Они показали мне изображение Семи Деревьев, их родного города. Именно тогда я поняла, кто они такие. Я поняла, что устраивал свой цирк для аудитории обезьян, которых там не было.

— Я ничего не понимаю из того, что вы только что сказали, — говорит Мешнер, а затем