Голос Адисы снова зазвучал в эфире: «Проверьте AR-дисплей. Переключение баков через две минуты сорок пять секунд». Тай и Цзинь заняли позиции напротив друг друга у первого комплекта вентильных рукояток.

Хотя процедура была до нелепости примитивной, Тай и Цзинь должны были вручную переключать топливные баки по мере их опустошения. «Джеймс Кэрд» был кораблём с AR-управлением, пилотируемым исключительно виртуальными органами управления и контролируемым виртуальными приборами. Даже сейчас виртуальный ряд индикаторов уровня топлива появился на кристаллическом дисплее Тая. Его кристалл подключился к беспроводной сети «Кэрда», и теперь он видел телеметрию этого корабля. Они двигались со скоростью 6 метров в секунду с ускорением.

Каждый топливный бак должен был гореть три минуты тринадцать секунд. Клапаны нужно было вручную переключать с одного бака на другой до того, как источник топлива ракеты иссякнет. После запуска, если двигатели не были правильно заглушены, любая внезапная потеря давления привела бы к взрыву двигателя — что, в свою очередь, вызвало бы взрыв всего корабля, убив всех.

«Мы не можем облажаться, Хань».

Цзинь кивнул.

Тай и Цзинь должны были выполнить переключение с восьмисекундным запасом. По мере опустошения каждого бака они отщёлкивали крепления, удерживающие пустой мягкий топливный бак на месте — и он отсоединялся от топливного шланга и падал назад, пока они ускорялись, сбрасывая несколько тонн мёртвого веса.

По мере уменьшения общей массы «Джеймса Кэрда» перегрузки от ускорения возрастали. Инженеры центра управления полётами подсчитали, что максимальное ускорение составит 3 g. Однако с дополнительным топливом, которое загрузил Аде, конечное ускорение было непредсказуемым.

Оглянувшись назад между выхлопными струями, Тай увидел, что они заметно ускоряются, удаляясь от «Константина» и от Рюгу. Он никогда не думал, что покидать астероид будет горько-сладким переживанием.

«Джеймс Кэрд» продолжал набирать скорость. Внезапно они вышли из тени Рюгу на солнечный свет, и большинство звёзд и туманностей растворились в невидимости.

Голос Адисы зазвучал по местному каналу связи. «Вы приближаетесь к расстоянию 10 километров от нас и скоро выйдете из зоны голосовой радиосвязи. После этого мы сможем общаться с вами только через канал данных Ka-диапазона. Мне грустно говорить, что это, на данный момент, прощание».

Голос Абарки раздался по радио. «Не грустите. Вам понадобится вся ваша сосредоточенность для предстоящих испытаний. Аде будет вас направлять. Обращайтесь к нам, и мы будем здесь».

Тай произнёс по каналу связи: «Изабель, Аде, берегите себя».

Через мгновение радиосвязь с «Константином» пропала в шипении помех.

Но времени горевать не было — первые топливные баки опустели, и Тай следил за датчиком и выполнил переключение, а затем наблюдал за реактивной струёй, когда новый топливный бак заменил первый. К его облегчению, всё прошло гладко.

Он взглянул в сторону и увидел, что Цзинь только сейчас начинал своё переключение. Тай предположил, что двигатели, должно быть, горят с немного разной скоростью. Это, вероятно, было плохо, но он был слишком измотан, чтобы размышлять о последствиях для управления. Вместо этого он сосредоточился на задачах, которые отрабатывал столько раз, что мог выполнять их даже в нынешнем состоянии изнеможения.

Тай упёрся в металлический каркас и схватился за защёлку топливного бака. С силой потянув, он разблокировал её и наблюдал, как створка семиметрового топливного бака открылась. Огромный бак отсоединился от шланга и покатился вдоль корабля, в выхлопной след, который закрутил его и отправил вращаться в космос. Через мгновение почти пустой топливный бак взорвался огненной сферой в нескольких километрах позади них.

Бак Цзиня вскоре последовал за ним.

Они вдвоём полезли вперёд по спиральным ступеням, преодолевая нарастающее ускорение.

Взглянув назад, Тай увидел на кристаллическом дисплее, что Рюгу был уже почти в ста километрах позади них, размером примерно с виноградину на расстоянии вытянутой руки. Он ещё мог различить силуэт «Константина» слева от него, в его тени.

«Джей Ти! Двигайся!»

Тай посмотрел вперёд и увидел, что Цзинь уже занял позицию у своего следующего топливного рычага. Потребовалось колоссальное усилие, чтобы подтянуться вперёд против стремительно нарастающих перегрузок. Корабль только что сбросил 400 тонн, и двигатели начинали брать верх.

Тай подтянулся на место.

«Пятьдесят секунд до переключения!»

Тай пристегнул страховочный трос к ближайшему рым-болту. Следя за виртуальными датчиками, он ждал, а затем открыл клапан бака номер 3. Ещё один взгляд показал, что переключение прошло безупречно — но к тому моменту ему приходилось держаться за металлические поручни обеими руками, чтобы не соскользнуть назад. Тогда он опустился на колени на ступеньку. Кристаллический дисплей показывал, что ускорение уже составляло 2 g.

Цзинь с трудом держался за рукоятку клапана. Его переключение ещё не произошло, а ускорение продолжало нарастать.

Два и два десятых g.

«Хань! Переключайся!»

«Ещё нет!»

Внезапно струя газа вырвалась из трубопровода позади позиции Тая. Он оглянулся и увидел, что один из коллекторов вышел из строя и стравливал топливо под давлением.

«Чёрт!»

Голос Прии раздался по местному каналу связи. «Двигатель 1 теряет давление. Я его отключаю».

«Давай!»

Два с половиной g.

При таком ускорении Тай весил около двухсот килограммов.

Двигатель 1 заработал с перебоями, и пламя погасло. Утечка газа прекратилась. Внезапно перегрузки от ускорения упали до 1,2 g.

Тай вернулся в наклонное положение и наблюдал, как Цзинь выполнял переключение. Двигатель 2 продолжал гореть, пока корабль ускорялся более умеренно — по крайней мере, пока.

Цзинь указал рукой. «Нам нужно повернуть перекрёстный клапан — чтобы подать топливо из твоего третьего бака на двигатель 2!»

Тай кивнул. Они оба двинулись к центру трубной обвязки, ища клапан, который, как они знали, был где-то там.

«Быстрее!»

Тай нашёл его и упёрся ногами, пока перегрузки снова нарастали. Почти 2 g. «Держись!»

Цзинь рубанул рукой. «Сейчас!»

Тай повернул головку клапана до упора. Затем его отбросило к ближайшим трубам, пока ускорение корабля продолжало расти.

Цзинь прижался спиной к вертикальной трубе и скривился от перегрузок. «Кажется, сработало!»

Тай не мог ответить, так как ускорение перевалило за 3 g. Спустя то, что, как он знал, должно было быть три минуты, он услышал голос Чиндаркар по каналу связи.

«Отключаю двигатель 2».

Через несколько мгновений почти невыносимая перегрузка ослабла, и Цзинь отстрелил последний топливный бак. Они оба наблюдали, как он откатился назад, а выхлопная струя укоротилась, затем прекратилась. Они снова были в невесомости. Он и Цзинь обнялись с облегчением.

Чиндаркар сказала: «Отсечка двигателей».

Восстановив дыхание, Тай оглянулся назад.

Рюгу теперь был лишь светящейся белой точкой. Кристаллический дисплей Тайга показывал, что астероид уже находился в 1 426 километрах, и расстояние увеличивалось с головокружительной скоростью —