Затем они оценили повреждения. «Кэрд» был крепким кораблём, но пахло горелым пластиком и озоном даже через герметичные скафандры. А может, это были сами скафандры.

Чиндаркар пролистывала коды аварийных сигналов. «Надеюсь, вам нравятся сильно поджаренные тосты». Она нажала на виртуальные элементы управления. «Охладитель ЭГД снова в сети. Какое расчётное время до следующего прохода, Хань?»

Цзинь изучил свой дисплей. «Два дня. День до апоапсиса, потом ещё день, чтобы вернуться к периапсису».

«А потом аэроторможение?»

Он кивнул и рассмеялся. «На этот раз будет гораздо мягче. Обещаю. А пока нам стоит попытаться поспать».

Два дня спустя Тай наблюдал, как экран снова засветился красноватым светом, но на этот раз он был куда менее интенсивным. Как и вибрации корабля. Он чувствовал себя в надёжных руках — Цзинь был за штурвалом. В течение тридцати минут они снова поднялись от поверхности Земли, и тряска корабля прекратилась. Ничего не дымилось.

Цзинь заметно расслабился. «Приготовиться к выходу на круговую орбиту».

Чиндаркар улыбнулась. «Принято».

«Джеймс Кэрд» пронёсся дугой над дневной стороной Земли. Все трое смотрели в изумлении. Вид был великолепен. Их корабль бесшумно скользил над Азией, направляясь к тихоокеанскому побережью на высоте 500 километров.

Цзинь включил двигатели, чтобы слегка ускориться.

Тая на мгновение мягко вжало в кресло.

Чиндаркар рассмеялась и ласково положила руку на корпус корабля. «Напомните мне, что мы должны написать благодарственное письмо команде разработчиков из центра управления полётами».

Цзинь выключил двигатели. Он улыбнулся. «Орбита скруглена. Мы сейчас на стабильной низкой околоземной орбите».

Трое взялись за руки в перчатках и обменялись благодарными — но тут же скорбными — взглядами. Потребовалось несколько мгновений, чтобы осмыслить тяжесть всего, через что они прошли. Годы. Их погибшие и застрявшие товарищи по экипажу.

Через минуту или около того Тай включил корабельное радио. «Если мы хотим помочь Изабель и Аде, нам сначала нужно, чтобы спасли нас самих». Он заговорил на аварийной частоте. «Мэйдэй, мэйдэй. Это экипаж горнодобывающего корабля «Константин». Позывной KSTN. На круговой орбите, высота 500 километров, наклонение 38 градусов. Нуждаемся в немедленном спасении. Повторяю. Мэйдэй, мэйдэй. Это экипаж горнодобывающего корабля «Константин»…»

Тай повторял передачу несколько минут, прислушиваясь после каждой трансляции. Теоретически Соглашение ООН 1967 года о спасении космонавтов обязывало любое находящееся поблизости судно оказать помощь. Однако это соглашение никогда не применялось на практике.

Наконец в радиоэфире раздался чёткий мужской голос. «Константин, Константин, это станция слежения Покер-Флэт. Назовите ваш идентификатор транспондера, приём».

Ощутимое облегчение охватило их при получении ответа. Тай улыбнулся и нажал кнопку микрофона. «Покер-Флэт, у нас нет транспондера, приём».

«Константин, назовите бортовой номер».

Тай немедленно ответил. «Покер-Флэт, у нас нет бортового номера. У вас есть наша траектория и высота. Наземные станции слежения могут подтвердить нашу орбиту. Мы обездвижены и нуждаемся в немедленном спасении. Приём».

«Экипаж «Константина», вы не авторизованы для вашей текущей орбиты. Повторяю, вы не авторизованы для вашей текущей орбиты».

Тай рассмеялся. — Ну так прилетите и арестуйте нас! Но ради бога, пришлите хоть кого-нибудь.

Первый голос произнёс: «С какой орбиты вы спустились?»

— Из дальнего космоса. Есть ли поблизости корабль, способный оказать помощь?

Несколько секунд в эфире стояли помехи. Наконец заговорил другой голос с китайским акцентом. «Экипаж «Константина», это «Тяньгун-4». Мы находимся в 300 километрах позади вашей текущей позиции и видим вас на радаре. Мы можем попытаться провести спасательную операцию. Сколько вас?»

Улыбка Тая угасла. Он вздохнул и сказал: — Нас трое. Только трое.

Прошло более тридцати шести часов, прежде чем китайская космическая капсула догнала «Джеймс Кэрд» на орбите. Это был более новый и крупный корабль, но по размерам и обтекаемости он и близко не мог сравниться с «Джеймсом Кэрдом».

Цзинь вёл радиосвязь, и наконец капсула пристыковалась к их правому аварийному люку.

Чиндаркар сказала: — Сейчас посмотрим, работает ли стыковочный узел.

Гости выждали несколько минут, проверяя герметичность стыковки, и наконец люки были открыты. Двое тайконавтов вплыли внутрь «Кэрда» с озадаченными лицами.

Тай встретил их с улыбкой. Он пожал им руки. Впервые за более чем четыре года он видел новые лица. — Вы даже не представляете, как приятно вас видеть.

Они поморщились, почувствовав запах дыма и горелых материалов.

Старший сказал: — У вас был пожар.

Его напарник добавил: — Весь ваш корпус обгорел дочерна.

— Да, мы летели немного быстровато.

Старший встретился взглядом с Цзинь, и выражения их лиц ясно говорили о том, что они знают друг друга. Второй тайконавт тоже выглядел ошеломлённым — словно увидел призрака.

— Цзинь Хуа Хань.

Цзинь кивнула. — Фэй Ливэй.

— Но вы же… — Тайконавты обменялись потрясёнными взглядами.

— Вы пропали, тренируясь на низкой околоземной орбите.

— Я бы не сказала, что пропала.

— Я… я не понимаю.

Тайконавты настороженно посмотрели на Тая, а затем на Чиндаркар, которая подплыла к ним.

Старший огляделся, рассматривая интерьер странного корабля. — Что это за судно? О нём нет никаких записей.

Один из них постучал костяшками пальцев по стенке корпуса. Звук был глухой и твёрдый. — Это что… сталь?

Тай кивнул. — Кобальтовая сталь.

Чиндаркар добавила: — Не стоит экономить на материалах.

Из радио донёсся голос. «Экипаж «Константина». Экипаж «Константина». Это станция слежения Реду. На связи человек, который говорит, что ему необходимо с вами поговорить. Приём».

Тай ответил: — Это экипаж «Константина». Кто это? Приём.

«Он говорит, что он ваш адвокат».

ГЛАВА 49

Караганда

Отель «LEO» оказался ближайшим кораблём, способным принять трёх незваных гостей. Это заняло почти двадцать четыре часа, но Джеймс Тай, Цзинь Хань и Прия Чиндаркар были переправлены в отель в капсуле тайконавтов.

Вход через шлюз пробудил горько-сладкие воспоминания, а само место теперь кишело стажёрами — коммерческими астронавтами, работающими над получением сертификатов орбитальных операций. Каспар Элд, общительный первый управляющий, к тому времени ушёл, и его сменил более строгий корпоративный тип. Судя по всему, отель переориентировался исключительно на деловых путешественников.

Пребывание Чиндаркар, Цзиня и Тая в отеле «LEO», а также их доставку туда, оплатила швейцарская холдинговая компания. Лукас Роша, бывший адвокат Натана Джойса, посоветовал трём вернувшимся членам экипажа «Константина» ни с кем не разговаривать — особенно с государственными чиновниками. Учитывая травматичный характер их возвращения, это их вполне устраивало.

Среди студентов к ним проявляли немалое любопытство. Знакомясь с земными новостями, Тай и его спутники с усмешкой прочитали репортажи об «астероиде», который, по сообщениям, сгорел в атмосфере Земли за несколько дней