Он указал. «Мы набираем дополнительную скорость из-за гравитационного притяжения Земли. По моим расчётам, при попытке аэрозахвата наша скорость составит 26,8 километра в секунду».

«Господи».

Чиндаркар произвела собственные расчёты. «Это примерно 60 000 миль в час».

«Мы должны сбросить как минимум 14 километров в секунду, чтобы выйти на орбиту захвата Земли, и у нас будет всего около 4000 километров атмосферы, чтобы это сделать — примерно три минуты торможения с перегрузками до 9 g, а может и больше. Возможно, значительно больше. Я не могу сказать точно. Атмосфера Земли слишком непостоянна».

«О боже…»

«Если мы не сгорим и нам удастся выйти на орбиту захвата Земли, тогда мы сможем совершить ещё один виток и выполнить дополнительные манёвры аэроторможения в перигее, чтобы снизить скорость ещё больше». Его диаграмма показала ещё один низкий проход через атмосферу Земли. «Затем мы включим газовые двигатели холодной тяги, чтобы скруглить орбиту». Он поднял глаза. «Сейчас мы в 750 000 километров. Нам нужно пристегнуться к креслам на отметке 250 000 километров. Вам обоим понятно?»

Они кивнули.

Тай повернулся и посмотрел в виртуальные иллюминаторы. Луна теперь была видна как крошечная сфера с ночной и дневной стороной. Земля лежала прямо по курсу, размером с горошину.

В последующие часы она росла.

На расстоянии 500 000 километров от Земли Луна ушла влево за край переднего экрана. До цели оставалось шесть часов.

Три часа спустя они надели свои синие лётные костюмы.

Чиндаркар обняла Тая. «Удачи, Джей Ти».

«Тебе тоже».

Затем она обняла Цзиня. «Будем надеяться, что «Кэрд» выдержит».

Тай сжал плечо Цзиня. «Я знаю: если это вообще возможно, ты справишься, Хань».

Цзинь мрачно кивнул.

Затем они вошли в аппарат аэрозахвата через кормовой люк, задраив его за собой. Во время перелёта с Рюгу они убрали два из пяти кресел и переставили оставшиеся три лицом назад, чтобы легче переносить перегрузки при торможении. Тай занял кресло у заднего люка, а Цзинь и Чиндаркар пристегнулись рядом друг с другом в средних креслах и занялись подготовкой корабля.

Цзинь вывел виртуальный экран на кормовую переборку, создав иллюзию, что они по-прежнему смотрят вперёд.

На расстоянии 250 000 километров Земля была размером с виноградину на вытянутой руке. Тай едва мог поверить увиденному — ослепительный вихрь синего, белого, зелёного и коричневого. Он почти убедил себя, что смотрит тренировочную симуляцию.

Цзинь объявил: «Отстыковка жилого модуля и разгонного блока». После краткой паузы: «Пошёл».

Раздался лёгкий лязг — болты разъединились. Громоздкий разгонный блок корабля должен был отделиться перед входом в атмосферу и сгореть при повторном входе.

«Начинаем преддыхание».

Все надели кислородные маски.

Полтора часа спустя они были в 100 000 километрах от Земли, которая казалась размером с лимон. Все они любовались огнями земных городов, мерцающих на ночной стороне. Они так долго пробыли в глубоком космосе, что красота родного мира довела их до слёз. Это, и память о тех, кто никогда больше не увидит этого зрелища.

Но теперь стало ясно, как быстро они летят. Земля заметно увеличивалась в размерах, пока они неслись по пологой траектории над её затемнённым правым полушарием. «Мы реально летим быстро».

Чиндаркар нервно спросила: «Как у нас дела, Хань?»

Цзинь работал с невидимыми элементами управления. «Пять из пяти».

На расстоянии 50 000 километров Тай наконец узнал континенты. Они заходили под таким пологим углом, какого он не ожидал — низко над тёмной Антарктидой, стремительно двигаясь на север к Африке — Йоханнесбург был узнаваемым скоплением огней.

Цзинь скомандовал: «Наддуть скафандры и убрать кислородные маски».

Все выполнили, застегнув шлемы и перейдя на радиосвязь.

«Откачиваю атмосферу корабля».

Воздух закружился вокруг них, уходя наружу. Это было на сто фунтов меньше массы для торможения, и его отсутствие помогло бы предотвратить передачу тепла внутрь кабины.

Когда они приблизились к отметке 25 000 километров, события стали развиваться стремительно. Поверхность Земли расширилась за края экрана.

Цзинь объявил: «Постараюсь оставаться в сознании как можно дольше. Из-за изменчивости атмосферы мне, возможно, придётся вносить корректировки в последний момент».

Тай сказал: «Жаль, что мы не можем помочь, но ты единственный из нас, кто способен это сделать, Хань».

«Я сделаю всё, что смогу». Цзинь снова и снова проверял системы.

Десять минут спустя Земля начала проплывать под ними. Их скорость выглядела откровенно пугающей на расстоянии всего 5000 километров.

Цзинь удивлённо поднял глаза. «Жилой модуль — он не отстыковался!»

«Джеймс Кэрд» начал слегка рыскать из стороны в сторону.

Цзинь схватился за виртуальные рычаги управления, пока Земля надвигалась. «Программа аэрозахвата не может управлять кораблём с 15 тоннами мёртвого груза на хвосте. Мы войдём прямо в атмосферу!»

Тай отстегнул ремни и потянулся к заднему люку.

Цзинь бросил на него взгляд. «Менее чем через три минуты мы будем в атмосфере».

«Тогда не ждите меня!»

Чиндаркар посмотрела на Тая, но тут же была вынуждена переключить внимание на мечущийся корабль.

Когда давление в корабле было сброшено, Тай протиснулся через задний люк обратно в жилой модуль. Вся кабина тряслась. Стык между отсеками смещался то немного вверх, то немного вправо, то влево. В зазоре между секциями Тай мельком видел поверхность Земли. Даже без атмосферы он чувствовал, как металл скручивается и вибрирует.

Он схватил метровый торцевой ключ с кронштейна на стене, а затем подтянулся к верхнему люку жилого модуля. Открыв люк, он ощутил нечто вроде сильного ветра, хлещущего мимо корабля. Они летели так быстро, что даже разреженные молекулы здесь создавали заметное сопротивление.

Тай с трудом выбрался на крышу жилого модуля, оказавшись в чём-то похожем на ветер со скоростью тридцать километров в час. На мгновение у него закружилась голова, когда весь простор Земли распростёрся и убежал вниз под кораблём — поверхность стремительно приближалась. Его кристалл показывал, что они приближаются к высоте три тысячи километров, и он подтянулся вперёд к соединению между ступенями. Он напрягался, преодолевая силу разреженного воздушного потока.

Жилой модуль дёрнулся, когда он полз вперёд и оказался на аэродинамической поверхности «Джеймса Кэрда». Гладкая обшивка корабля была скользкой, и Тай, потянувшись вниз в зазор между секциями, быстро пристегнул страховочный трос к кормовому рым-болту. Он отдёрнул руку в перчатке, прежде чем её могло раздавить мечущимся жилым модулем, — и тогда увидел, что удерживает секции вместе.

Единственный монтажный кронштейн.

Один из тысячи пунктов в списке недоделок, на которые у них не хватило времени. Вся задняя рама скручивалась и тряслась, пока Тай подбирался к ней и вставлял