class="p1">— Здесь очень красивая местность, — мечтательно произнесла Элизабет, — второе положительное качество нашего нынешнего жилища.

— А первое? Стоимость аренды?

Аккуратно положив холст на соседний стул, я подобрала с пола несколько ближайших листков бумаги. Карандашный набросок деревенской улицы, стих, вернее, три строчки, оборванные на середине, и еще набросок. Девушка с темными, кротко стриженными волосами, правый глаз скрыт чёлкой, левый сурово глядит на мир, над бровью тонкий шрамик. Суровый вид, но почему-то кажется, что она вот-вот не выдержит и улыбнется.

— Не сложно догадаться, верно? Три мили до станции, а здесь ничего не менялось еще со времен короля Генрика. Только крыша прохудилась, поэтому кровать перетащили вниз. Но зато мои родные получают письма со штемпелем столичного почтамта. Так им проще ждать, — девушка слабо улыбнулась, — пока я покорю Клавдиум.

— А сколько у вас законченных работ? — считать свернутые холсты я не пыталась, но по первому впечатлению, их тут лежало не меньше двух десятков. — Хватит на персональную выставку? Сможете отобрать хотя бы пятнадцать?

— Если заберу натюрморты из лавки мистера Гарта, — Элизабет подняла глаза к потолку, затем принялась загибать пальцы, бормоча что-то неразборчивое… — да, будет даже больше. Но ведь выставка — это… это… даже не Королевская академия, а частная галерея… там не только деньги, нужно еще и…

— Вы приготовьте работы, — мягко сказала я, — а дальше посмотрим, что получится.

Обещать что-то большее сейчас не стоило, но я подозревала: стоит Марилене обронить в нужном месте пару слов и перед начинающей художницей распахнется множество дверей. А дальше посмотрим. Пейзажи у неё и в самом деле довольно неплохие.

— Я все сделаю, и… ой, а у вас уши шевельнулись.

— Кто-то идет по улице.

— Должно быть, Клэр вернулась, — вскочив с кровати, Элизабет выглянула в окно. — Не видно. Надо её предупредить, а то увидит ваши следы, подумает невесть что.

Прежде чем я нашлась с ответом, она уже распахнула дверь, выскочила наружу и замахала рукой.

— Клэр, иди скорее. У нас гостья, тебя ждет!

— Давно ждет?

С первого взгляда Клэр де Бриенн многие люди приняли бы за парня. Да и со второго тоже, поскольку миловидное, с женскими чертами личико встречается у юношей не так уж и редко. А короткая стрижка и манера носить мужскую одежду лишь усугубило бы подобное заблуждение. На самом деле для большинства людей лишь юбка и длинные волосы однозначно укажут на женщину, пусть даже между юбкой и челкой окажется солидная борода.

— Эльфка? Настоящая? — водрузив корзину с покупками на стол, Клэр сдвинула часть посуды и, легко подтянувшись, уселась рядом, глядя на меня сверху вниз. — Неожиданно!

— Не любите Перворождённых?

— Смотря каких. Скотов, к примеру, терпеть не могу, вне зависимости от расы! — резко произнесла Клэр. — Поправочка, к эльфийскому папаше у меня претензий почти нет. Мог бы, конечно, хоть раз взглянуть на дочурку, но в остальном все пучком, нет и нет. А какие могут быть претензии к пустом месту?

— Никаких, полагаю.

— Вот и я о том же. Ладно, — чуть наклонив голову, Клэр кольнула меня взглядом. — Выкладывай, зачем пришла?

— Клэр, — укоризненно произнесла Элизабет, — ты же можешь излагать свои мысли в более мягкой и вежливой форме.

— Могу, ага, — подняв платок, полуэльфка достала из корзины с покупками большое желтое яблоко и с хрустом откусила от него не меньше четверти, — но не считаю нужным. Я профессионал. Продаюсь либо целиком, либо никак. А че… нанимателю лучше сразу понимать, с кем предстоит иметь дело. Избавляет от многих проблем впоследствии.

— Ты безработный профессионал, — укоризненно напомнила Элизабет, — уже почти четыре месяца.

— Это временные трудности, — отмахнулась Клэр.

— Это твой любимый серебряный браслет в залоге!

— И вообще, не лезь.

— Может, мне пойти, — Элизабет оглянулась на окно, по которому стекали тонкие струйки, — сделать пару этюдов.

— Ну куда ты в дождь попрёшся⁈ Сиди!

Полуэльфка отгрызла еще один кусок яблока и выжидательно уставилась на меня.

— Жду окончания вашей семейной сцены, чтобы начать говорить о делах, — пояснила я.

Один из уроков, хорошо усвоенных за время службы в столичной полиции — не стоит даже пытаться влезть в подобные разборки. Лично наблюдала, как при попытке увести в участок пьяного мужа, избивавшего жену, спасенная набросилась на констебля с ножом.

— Туше! — Клэр вскинула ладонь. — Считайте, первые два экзамена вы выдержали, мисс эльфка.

— А я и не знала, что меня экзаменуют.

— Тогда вы плохо выучили домашнее задание, — хмыкнула полуэльфка. — Уверена, что в любом описании прекрасной меня, не важно, устном или письменном, найдется куча эпитетов про мой скверный нрав. Либо вы не обратили на них внимания, что не похоже на эльфов, либо вас кто-то серьезно подставил таким странным способом, либо… м-да… а вот это плохой вариант.

— Либо?

— Либо дело настолько плохо, что вы готовы меня терпеть, — посерьезнела Клэр. — А это уже начинает дурно пахнуть.

— Про дело я вам расскажу, — пообещала я, мысленно попросив прощения у Карда. Полковник наверняка будет в ярости от выбалтывания секретов короны первой встречной, которая еще даже не согласилась на меня работать и её, гм, соседке по дому и кровати.

С другой стороны, я точно не подписывала кучу бумаг, запрещающих то и это — подозреваю, жуткая и вездесущая аранийская бюрократия просто не переварила еще новость о новой подчинённой полковника.

— Давайте я все-таки выйду, — несмело предложила Элизабет.

— Давайте сделаем еще проще! — Клэр спрыгнула со стола и встала передо мной, уперев руки в бедра, — тридцать броудов за месяц и я готова на все.

— Точно-точно на все, — недоверчиво уточнила я.

— Половину — вперед.

* * *

— По-моему, наряд горничной ей очень идет! — радостно заявила Марилена. — Сама посмотри, Фейри! Разве ты не хочешь, чтобы она подала тебе утренний поднос прямо в постель?

— Нет!

Посмотрев на Клэр в строгом черном платье с белым кружевным фартуком и белым же воротничком, я почувствовала острое желание оказаться подальше от этой «служанки». Полуэльфка пока держалась, но желание кого-то убить не требовалось «читать» — оно исходило от неё, словно сияние.

— Как я выгляжу?

— В конкурсе на самую смертоносную горничную на свете, — нашлась я, — у тебя отличные шансы на призовые места, все три одновременно.

Клэр медленно улыбнулась.

— Еще не начала думать, что продешевила? — тихо спросила я.

К чести полуэльфки, колебалась она с ответом не дольше двух секунд.

— Я же профессионал, мисс Грин. За меньшие деньги приходилось и в дерьмо нырять, совсем не в переносном смысле, и наряжаться в тряпки куда похуже этих. Они хотя бы чистые, а не содраны с мертвеца, который неделю гнил под южным солнцем.

Марилена