тем временем обошла новоявленную горничную по кругу и с очень задумчивым видом уткнула указательный палец себе в подбородок.

— Все же чего-то не хватает для полноты образа. Может, еще чепчик? У нас его не носят, но в других местах…

— Дайте мне небольшой поднос, какой не жалко! — потребовала Клэр. — Заточу ему края.

— Фейри!

— Пойдемте пить чай! — предложила я. — Заодно и поговорим.

Говорить вслух, что понимаю и отчасти разделяю чувства полуэльфки, я не стала. В конце концов, мое нынешнее зеленое платье «почти как ваши настоящие наряды» не выглядело совсем ужасным. Можно даже предположить, что портниха видела где-то рисунки эльфийских одеяний. А юбка из портьеры… возможно, другой ткани подходящего цвета не нашлось.

— Сейчас принесу! — заявила Клэр и, крутанувшись на каблуках, исчезла в коридоре прежде, чем я или Марилена хотя бы попытались поймать её за подол.

— Как ты нашла это чудо?

— Можно сказать, её мне подарили, — вздохнула я, — долгая история.

— Не терпится её услышать! — немедленно заявила Марилена. — И вообще… ты меня вчера бросила, вот! Меня одну сегодня утром не отпустили к Ал… к полковнику.

Мне очень захотелось наябедничать Марилене, что вчера вечером я так и не вернулась, потому что Кард подло и коварно напоил меня лекарственным настоем. Но, подумав, я все же решила оставить эту историю тайной.

— Завтра с утра полетим вдвоем, — пообещала я. — У полковника для нас новая, особая задача.

— Да⁈ В самом деле⁈ И какая же?

— Понятия не имею. Ты же знаешь, как он любит секреты и тянуть до последнего момента. Завтра узнаем.

— Ну вот… я же теперь не засну.

— Можем попросить маэстро Моретти о дополнительной вечерней тренировке, — предложила я. — После неё точно заснешь как убитая.

— Нет-нет-нет, — Марилена даже с явным испугом оглянулась по сторонам, словно маэстро, подобно принцам-демонам с красной луны, мог явиться на звук своего имени. — Только не очередной урок фехтования. У меня и так руки ноют от ногтей до самой задницы!

— Фи, как можно! Ты же леди!

— Да! Я леди, которая теперь точно знает, как ноют мышцы от ногтей до задницы!

Я почти собралась рассказать Марилене, что вчера ночью воспользовалась подсказкой маэстро, сумев одолеть в схватке громилу-орка. Но, подумав, решила придержать и эту историю, благо, мы уже почти пришли. «Четвертая малая», она же «белая» гостиная чем-то напоминала давешнюю комнату в особняке орда Рича, поименованную «пафосным безумием». В принципе, по числу позолоченных элементов интерьера эти помещения могли бы соревноваться на равных. Зато мебель у Дарнли обходилась без позолоты, а многочисленные подушки позволяли свить комфортное гнездо на отдельном взятом диване.

— Ваш чай, благородные дамы!

— О! Ты догадалась захватить еще и тортик!

— Вообще-то я его взяла для себя, — убедившись, что дверь в комнату закрыта, полуэльфка бесцеремонно плюхнулась на кушетку. — Но так и быть, налетайте. Мисс Нортвуд может взять сразу два кусочка, все-таки это её дворец, и её торт.

— Определенно, ты мне нравишься, — Марилена наклонилась к сервировочному столику, но взяла только чашку с чаем. — У тебя есть стиль.

— А то! Когда надо, я могу стать настоящей обаяшей. Мисс Очарование, — Клэр попыталась изобразить смущенно-виноватую гримасу и «похлопать глазками». Вышло, на мой взгляд, не очень убедительно — в частности, она уже развернулась вдоль кушетки, сгребя под голову сразу три подушки, а также закинув ноги на подлокотник. В подобной позе довольно сложно выглядеть смущенной и виноватой, даже в наряде горничной.

— Что архискверно, — посерьезнев, продолжила она. — Мне вовсе не потребовалось кого-то там обаять, чтобы пройти на кухню и объявить, что юная госпожа с подругой желают чай с тортом. А потом еще и уйти со всем этим. Никто, ни одна зараза не поинтересовалась, кто я такая и откуда взялась? Только, — чуть более резким тоном добавила полуэльфка, — не начинайте рассказывать сказки, будто все-все-все видели, как меня Фейри на хвосте притащила.

— Но ведь тебя и вправду видели.

— Ну и что с того? Кто Фейри для прислуги? Она имеет право приказывать им что-то выходящее за пределы «подай-принеси»? Сомневаюсь. Она просто твоя подруга…

— Компаньонка, — уточнила Марилена.

— Да неважно, — махнула рукой Клэр, — не в её статусе дело. Важно, что посторонний без всяких проблем получил доступ вашей еде и питью. Паф, — вытянув руку в сторону заварочного чайника, полуэльфка спустила воображаемый курок, — считайте, что вы обе уже отравлены, скончались в жутких муках и сейчас лежите на ковре и трупно коченеете, покрываясь отвратительными бурыми пятнами.

— Бурыми пятнами?

— Один из ядов болотных гоблинов из колоний дает подобную картину, — пояснила Клэр, — поцарапался и можешь считать себя покойником. Парализует все, включая дыхалку, так что жертва долго и мучительно умирает от удушья, не в силах даже позвать на помощь.

Кажется, что-то подобное я слышала, или читала. Гоблины добывали отраву из каких-то местных лягушек, просто касаясь их наконечниками стрел. Однако проводивший исследования эльф так и не смог выяснить, как лягушки вырабатывают столь сильное отравляющее вещество. Доставить в Лес образец яда также не вышло, за время транспортировки он разложился. Зато лягушки приехали благополучно, но… без малейших следов яда в организме. Причем вырабатывать его за пределами родного болота они явно не собирались.

— Гоблины используют его для снятия часовых и тому подобных дел. Как-то целую роту затыкали прямо в казарме, никто даже пикнуть не успел. Как там тортик, вкусный?

— В креме, на мой вкус, переборщили с кислинкой, — сообщила я, соскребая ложечкой с блюдца остаток упомянутого тортика, — но в целом, вышло хорошо.

— Ты про это так спокойно рассуждаешь, — с оттенком то ли осуждения, то ли зависти произнесла Марилена. — Рота… это ведь почти сотня человек.

— Сто четырнадцать людей, орков и гоблинов, — уточнила полуэльфка. — Пограничный легион. Они думали, что в безопасности, но заблуждались. Вы обе тоже считаете себя в безопасности. Продолжать?

— Мы вообще-то во дворце нашего Дома, одного из Великих Домов Арании, — вскинулась Марилена. — На две мили вокруг наша земля и её постоянно патрулируют егеря. А дальше участки вассальных Домов.

— Ага, я немного так представляю, как оно устроено, — кивнула полуэльфка. — Только я-то уже здесь и уже вас отравила. Или не отравила, просто пристукнула чем-нибудь тупым и тяжелым.

— Сразу обоих?

— Сначала тебя, потом её, — встав с кушетки, Клэр перегнулась к сервировочному столику, и выставила перед собой чашку чая и сразу два блюда с кусочками торта. — ты эльфийка, ты опаснее. И да, покашивать не бубу — уже откусив торт, с набитым ртом добавила она, — и не прошите. Во-первых лениво, во-вторых, мебель жалко. Красивая она тут, наверняка еще и дорогая как