по сравнению с тем, что пришлось пережить в Весеннем Доме. Мысли путались и перебивали друг друга, словно надоедливые мошки.

– Откуда у тебя те серьги? – Резкий и требовательный вопрос Шеола привел меня в чувство, хотя жужжание в голове не прекратилось.

– Мне их подарил Альдо, мой камердинер, – растерянно ответил я первое, что пришло на ум: правду.

– А твой камердинер не так прост. – Лис повеселела, оказавшись за стенами Весеннего Дома. – Жаль, что мы не можем узнать, откуда он их взял. Люди всегда были очень занимательными.

– Не хотелось бы прерывать вашу бесполезную беседу, – У Вэйшень старался встать так, чтобы его не задели, и подозрительно оглядывался на демонов, – но нам нужно попасть в игорный дом.

– Вэй-вэй не знает, где находится? – Лис сделала брови домиком и вытянула губы трубочкой. – Какая жалость, что великий из великих готов прибегнуть к помощи ничтожных демонов.

Шеол схватил демоницу за острое ухо и потащил вперед.

– Если бы не твои долги, нам не пришлось бы ставить на кон свои тела. Скажи мне, Лис, почему от тебя вечно столько неприятностей? И как ты расплатишься со мной, если мы проиграем?

– Ну, не дуйся на меня, Шеоляньчик, и отпусти ухо, ай-яй, больно же! – Лис повисла на руке жнеца, пытаясь расцепить его пальцы, но у нее ничего не получалось.

Со стороны они выглядели комично. Высокий серьезный мужчина тащил за собой брыкающуюся демоницу и попутно отчитывал, как ребенка. А ведь им, должно быть, не одна сотня лет.

– Я готов еще сто дней провести в лесу Погасшей Звезды, чтобы не видеть такого позора. – У Вэйшень шел рядом со мной и старательно отводил взгляд от ругающейся парочки.

– Наверное, в том лесу очень красиво, – не подумав сказал я, лишь бы поддержать беседу и не выглядеть глупо.

Конечно же, именно это и произошло. Бог Войны снисходительно улыбнулся.

– Понимаю ваше заблуждение, ваше высочество.

От формального обращения я невольно вздрогнул.

– Вы ведь выросли оторванным от культуры Небесного мира. В Фэнчжихай, нижнем мире Тинсингуо, находится лес Погасшей Звезды. Для укрепления духа и тела ученики отправляются в него на сто дней и в полной темноте сражаются со внутренними страхами. А называется он так потому, что только после того, как погаснет последняя звезда, наступает непроглядная мгла, но если ее переждать, то вскоре вас озарят первые лучи солнца.

Несмотря на легкую надменность во взгляде и голосе, У Вэйшень объяснял без насмешек и достаточно подробно. Между ним и Лис ощущалась огромная разница. Сейчас я жалел, что легендарный Лимбус исчез и нам больше не позволено соприкоснуться с таким таинственно-прекрасным миром.

Пока мои мысли опять витали в небесах, Бог Войны пристально разглядывал меня, а затем, недолго думая, окликнул Шеола:

– Верховный Жнец, вам не кажется, что его высочество стоит одеть более подобающе перед турниром?

Я удивленно опустил взгляд и только сейчас понял, в каком плачевном виде находится моя одежда. Плащ был порван и покрыт слоем пыли и грязи, по белой рубашке, оставшейся без нескольких пуговиц, растекались пятна от еды, а манжета была пропитана кровью. Запах исходил соответствующий – еды и алкоголя, не лилий. Последняя мысль меня повеселила, ведь я смог победить в нашей восемнадцатилетней схватке с въедливым цветком.

Шеол обернулся и растерянно встал посередине улицы.

– Я так и хотел с самого начала, чтобы не привлекать лишнего внимания, но… – Он опустил взгляд на Лис, которую все еще держал за ухо, и сердито продолжил: – Если бы не твои пьяные выходки, то мы первым делом позаботились бы об одежде, а теперь каждый мелкий демон знает, кого я привел в город.

– Отпусти меня, и будет вам одежда, – прошипела она.

Даже с такого расстояния ее ухо алело под стать красным фонарям. Шеол разжал пальцы, и Лис, облегченно простонав, сорвалась с места и скрылась в одном из переулков.

– Надеюсь, что она не сбежала. – У Вэйшень подошел к жнецу и указал на темный переулок между домами. – Лучше нам подождать там.

Меньше часа назад я смеялся над тем, что в нашей компании не хватает только небожителя, а сейчас стоял рядом с ним и не верил в свою удачу. Или это было невезение? Но У Вэйшень не вызывал у меня отторжения.

Мы спрятались в противно пахнущем уголке за одним из заведений, в котором, судя по сомнительному аромату, подавали самую отвратную еду из всех возможных. Под ногами мерзко хлюпала грязь, а в мешках, грудой сваленных возле стены, явно копошились какие-то живые существа. Я лишь надеялся, что это были обычные крысы. Хотя откуда им взяться в демоническом городе?

– Если позволите спросить, мне хотелось бы знать: почему прославленный генерал У Вэйшень решил спуститься в пограничные земли? Высшие небожители предпочитают избегать этого места.

Шеол, в отличие от Лис, обращался к Богу Войны с особым почтением.

У Вэйшень опустил голову и медленно потер подбородок, погрузившись в раздумья.

– По той же причине, по которой Верховный Жнец, вместо того чтобы отправиться к Кузнецу Душ, застрял в Хонъе[34].

Поймав мой заинтересованный взгляд, Бог Войны улыбнулся.

– Меня радует ваша тяга к знаниям, ваше высочество. Жаль, что мы с вами встретились при таких печальных обстоятельствах.

Я затаил дыхание в ожидании новой истории, но услышать ее мне было не суждено: к нам неслась Лис со свертком в руках.

– Не расстраивайтесь, ваше высочество. – Увидев мою досаду, У Вэйшень невесомо дотронулся до моего плеча и снисходительно добавил: – Где невежество – это блаженство, глупо быть мудрым.

На его последних словах Шеол поджал губы, но ничего не произнес. Я же прекрасно понял значение сказанного Богом Войны. Он искренне считал, что небожители превосходили остальных, и, конечно же, нам бы потребовалась вся жизнь, чтобы хоть чуть-чуть дотянуться до самой первой ступени их пути. Но не будет ли настоящей мудростью не показывать остальным своего величия и не гнушаться лишний раз разъяснить невеждам их заблуждения?

Я покопался в памяти, перебирая в уме сотни прочитанных книг, чтобы найти одну подходящую поговорку:

– Синее рождается из голубого, но гораздо гуще последнего[35].

Золотые глаза Бога Войны округлились и потемнели, но я даже не обратил на это особого внимания, потому что за его спиной Шеол одарил меня довольной улыбкой. Искренняя радость от одобрения в мой адрес, позабытая еще в детстве, разлилась маленькими пузыриками счастья, которые быстро лопнули от грубого тычка в бок.

– Держите ваши тряпки. – Лис переводила дыхание, заинтересованно наблюдая за финалом нашей размолвки. – Еле достала.

Я осторожно развернул сверток, и