Шеол задумчиво наклонил голову, и кисточка на его повязке, мягко скользнув по щеке, размеренно закачалась. Я невольно засмотрелся на нее, гадая, удастся ли мне хоть раз увидеть, какой жуткий секрет скрывается под маской.

– Мне хотелось бы избежать твоего участия в турнире, принц Бреанейн. Но тогда шансы на победу станут еще меньше. Турниры всегда непредсказуемы.

– Помню, как в прошлый раз на площадь выпустили урсуса[38] и заставили сражаться против колючего милашки. Не помню, чем там дело закончилось. – Лис высунула кончик языка, пытаясь вспомнить конец турнира.

– Ничем, все умерли, поэтому нет никакой уверенности, что мы дойдем до финала, – огрызнулся Шеол.

– Не ворчи, Шеоляньчик. Все прекрасно знают, как ты не любишь демонические забавы и никогда не принял бы в них участие по своей воле. О чем тут думать? И серьги, и свиток нам нужны, а еще небесный дурак в придачу. – Лис сунула руку в обруч, и он, мигнув один раз, затянулся на ее запястье, принимая ставку.

Шеол вместо ответа проделал то же самое. Бог Войны, сокрушенно вздохнув, последовал за ними. Их ставки одобрили без промедления. Помня про свой пропуск, в котором были заключены не столь важные в этом мире вещи, я решил, что хуже, чем стать жертвой для жнеца, уже ничего не будет, и вытянул руку. Обруч несколько мгновений горел ровным светом, как будто раздумывая, достойную ли цену ему предлагают, но потом, опомнившись, сжался вокруг запястья. Удар гонга объявил конец ставок.

– Ставки сделаны! – Цянь Дуо довольно потер руки. – Напоминаю, что за порядком и соблюдением правил следит сама градоначальница. Не советую пытаться жульничать: наказание последует незамедлительно. А теперь время для оглашения правил. Все должны разбиться на пары.

Лис вцепилась в широкий рукав мантии и заныла:

– Ни за что не окажусь в компании небесной задницы! Разбирайся с ним сам, Шеоляньчик!

Жнец недовольно нахмурился, явно не одобряя такую расстановку сил. Я уже почти слышал его возражения, но, к моему удивлению, он не стал перечить:

– Хорошо, Лис. Но помни: если с ним что-то случится, то…

– Лурия уже сказала, его душа останется нетронутой, – отмахнулась от него демоница, а потом хитро прищурилась. – Или у тебя появились на его счет другие планы?

Шеол не успел ответить, как на противоположном конце поля раздался хлопок.

– Первый выбывший!

Чему так радовался распорядитель, мне было непонятно.

– Кто остался без пары – сразу проиграл. Теперь, после того как вы все нашли себе компаньона в борьбе за главные призы, настало время узнать правила. Их легко запомнить. Те, над кем загорелся синий огонек, проходит на первое поле, красный – на второе, белый – на третье, желтый – на четвертое, зеленый – на пятое.

Я поднял голову и увидел красный огонек, а над Шеолом и У Вэйшенем – синий. На площади вокруг зависшего постамента образовалось пять больших кругов, очерченных пламенем тех же цветов, которые перечислил распорядитель. Жнец поймал мой взгляд и, ободряюще кивнув, направился к своему полю. Я смотрел ему вслед и поражался тому, как уверенно, без малейших колебаний, он начал действовать. У меня же от волнения дрожали колени.

– Идем-идем, красавчик, не переживай, я знаю почти все демонические игры. У меня была пара тысяч лет, чтобы потренироваться с Алчностью. – Лис бесцеремонно подпихнула меня в спину.

Ее слова лишь немного обнадеживали, но раз Шеол доверился демонице, значит, мне не стоило сильно беспокоиться.

Огонь в круге тоже оказался магическим и нисколько не обжигал, скорее служил опознавательным ориентиром для игроков и распорядителя. Когда все участники заняли положенные места, а зрители столпились между колонн, Цянь Дуо возвел руки к небу и провозгласил:

– Я объявляю тысячный турнир Красной Луны открытым. Да пребудет с вами Бог алчности – Аварус!

Часть 11

В первом круге, где стояли Шеол и У Вэйшень, посередине появился большой овальный стол. Сверху на него упало нечто деревянное и стремительно вращающееся. Странная штука напоминала волчок, который был у всех детей в Экноре. Этот же отличался причудливой формой, похожей на перевернутый гриб с красной шляпкой. Волчок кружился по столу, пока не докатился до Шеола, и, перевернувшись, встал на ножку.

– Красная Луна благосклонна к вам! – прогремел над площадью голос Цянь Дуо. – Выбор первой игры турнира за вами.

– Пай гоу[39], – неожиданно громко сказал У Вэйшень.

Распорядитель удивленно округлил все три глаза, но потом, ехидно прищурившись, развел руками.

– Что ж, участник выбрал демоническое пай гоу!

– Нет, вы неправильно меня поняли… – попытался остановить Цянь Дуо Бог Войны.

– Вы не можете изменить выбор. Стоило подумать заранее, что пай гоу, которое вы знали в Тинсингуо, здесь не существует.

– Ну что за тупица, – стукнула себя по лбу Лис. – Так они даже первый тур не пройдут.

Прозвучал удар гонга, и кольцо, в котором стояли Шеол и У Вэйшень, вспыхнуло синими языками пламени. Под постаментом образовалась огромная сфера. Для удобства толпы и участников она показывала нам все, что происходило в любом уголке площади. Теперь наблюдать за турниром не составляло труда.

– Первый тур – игра в демоническое пай гоу. И наш беспристрастный наблюдатель – окус[40].

Над столом завис глаз размером с бочонок вина из королевских погребов. Из него свисали красные ниточки или сосуды, которые трепетали в воздухе, вызывая тошноту. Можно было подумать, что глаз выдернули из тела ужасного монстра совсем недавно. Я закрыл рот рукой и заставил себя сконцентрироваться на игре. На столе перед игроками появились продолговатые черные камни, напоминающие игральные кости с круглыми метками-крапинами.

– «Небеса и девятки». – Цянь Дуо в полной мере наслаждался растерянным Богом Войны. – Так называют этот вариант игры в Тинсингуо, но в Предрассветном городе мы сыграем в «Подземелье и единицы».

После его слов камни перемешались и прямо по столу заскользили к участникам, укладываясь ровным рядом по восемь штук на каждую из четырех пар.

– Да начнется игра! Три попытки. Первый ход за победителями в жребии.

У Вэйшень взял камни и расположил их на ладони так, чтобы остальным не было видно. Он долго хмурился, прежде чем выбрать две и положить их на стол.

– «Небо» и «девять»! – воскликнул распорядитель. – Какой интересный ход! Надеюсь, наш гость знает правила.

Остальные пары, состоящие из демонов и людей, тоже скинули на стол по два камня, и У Вэйшень забрал их.

– Небесный тупица! Первым же ходом собрал со всех взятки! – Лис стояла рядом и