того, дальше был пусть и крутой, но всё же не отвесный склон.

Осторожно ставя ноги, Артур неторопливо спустился. Повернувшись, он достал снова кристалл и приподнял кристалл над собой, осматриваясь. Забывшись, попытался прокомментировать увиденное вслух. И матерно. Потому что увидел очередной ход.

«Когда это уже кончится⁈ А⁈»

Одно придаёт надежду. Трупов нет. То есть, предтечи на этом пути всё же куда-то прошли. Артур, морщась, потёр живот в области желудка. Вздохнул. Времени на исследования остаётся всё меньше…

* * *

Опираясь на кирку, Артур смотрел на ручей, бегущий по полу. В глазах плыло, слабость одолевала. В голове какой-то звон стоит.

Не рискуя положиться на тело, Артур, не отпуская рукояти, опустился на колени. Рухнул, если быть точнее. Поморщился от боли в ногах. Положив кристалл на землю, он наклонился к ручью.

Холодная вода, в которую он просто ткнулся головой, слегка взбодрила. Приподнявшись, Артур присосался к водичке, смачивая пустыню во рту.

Вместо возгласа он лишь просипел. Кряхтя, парень распрямился, сидя на коленях и чувствуя себя древним стариком. Сколько он уже не ел? Спал два раза. Значит, дня три. При условии, что и раньше особых зажоров не случалось, закончится Артур Юлгизович скоро.

(Не спрашивайте за отчество. Так матушка решила. Юлгиз — это имя деда).

С кряхтением парень поднялся. Перед ним встал выбор. Либо лезть вон в ту нору. Либо идти по коридору с ручьём. Выбор очевиден. С водой всяко веселее.

Кирку он уже не поднимал. Опирался на неё, как на трость, когда качало.

«А может и хорошо, что Хана отдельно» — от пришедшей мысли Артур оскалился.

Во всём есть положительные стороны. Например, они бы сейчас могли разругаться, выбирая направление. А так… Хех, останемся в памяти насквозь положительным персонажем. Тоже неплохо. Тут же как. Может, это и было целью жизни — освободить Хану? Кто даст гарантию, что не так? Посему…

Артур опёрся на рукоять. Отдохнул.

«Горло не работает. Может, я опять в другой мир переместился?»…

…Желудок утих. Чувство голода сначала притупилось, а потом и вовсе исчезло. Как и чувство времени. Казалось, что он всю жизнь идёт по этому проклятому подземелью.

А потом он очнулся. В смысле, он брёл, брёл… И внезапно обнаружил себя лежащим на животе. Артур приподнял голову. Потряс головой, прогоняя мушки.

«О. Нос расквасил» — ощутил он притуплённую боль.

С большим трудом сев, парень опёрся спиной на стенку.

«Похоже… Финал?»

Парень устало улыбнулся. И всё-таки… Он вышел. Да ещё и не один. И не на потеху охранникам, откинув ласты, а ярко и с помпой. Есть, что вспомнить. Артур прикрыл глаза.

Сил не было совершенно. Он точно уже не встанет…

… Артур открыл глаза. И, честно говоря, если бы мог говорить, то от души бы выматерился. Он всё ещё тут. В том же самом месте.

Но самый фокус, что он ощутил силы. Невеликие, но подняться можно.

«То есть, маловато со мной дерьма случилось, да? Ещё захотелось поржать?»

Верная кирка лежала рядом. Подтянув инструмент к себе, Артур поставил его и опираясь на рукоять, а спиной на стену, воздвиг себя вертикально. Облизал сухие губы. А вода-то вот, рядышком.

Процесс забора жидкости прошёл штатно. И даже, можно сказать, нормально. А после даже какая-то бодрость появилась.

«Ну, я предупредил. Потом не жалуйтесь».

И Артур, подняв кристалл, лежащий на полу, продолжил свой «забег». Стук в пол, шаркающие шаги. Стук в пол… Медитация, практически.

«Вот так и рождаются легенды. Проклятый Рудокоп. Не, Чёрный Шахтёр».

А может, мы уже, так сказать, не совсем в материальном виде? Или вот. На самом деле, он сейчас лежит на полу своего забоя. И всё это, побег и так далее, просто плод умирающего мозга?

«Что-то слишком много деталей для фантазии».

Например, он понятия не имеет, как цепь в стене крепится.

«А что, придумать долго?»

«А проход этот? В пруду?»

«Рассказы Ханы».

«Вот! Я бы точно Хану здесь поместил. Зачем бы мне её забывать? Наоборот!»

«Ну-у…»

«Да иди ты нахрен! Реальность это! Черта с два я бы стал придумывать снова шахты! Мы бы тогда выбрались вдвоём! И уже счастливо пировали бы на свадьбе!»

«Чё? Свадьбе?»

«А как же иначе? Это же классика, стыдно! Спасти принцессу, сбежать из узилища! Романтика а-ля натюрель! И, разумеется, принцесса бы была потрясена мужскими статями! А не вот это всё!»

«Мля-я-я… Это реальность. В грёзах был бы загадочный воин, неизвестно, как и где обретший невиданную силу».

«А я про что? Кто бы стал мечтать о таком вот дерьме? Людоедах, трупах? Ну?»

Альтер-эго промолчало. Видимо, оставило самого разбираться со всем происходящим, обидевшись на то, что ему не дали позабавиться иллюзиями.

«Всякую чушь сочинять мы и сами горазды. Вот, например. Путь — это испытание на достойность тебя поставленной цели».

Артур хмыкнул. А что, неплохо, неплохо. Надо запомнить. Потом можно детям будет мудрость выдавать.

«Ага, — ядовитым тоном подкинуло альтер-эго. — Только у этого есть два ма-а-аленьких условия. Совсем небольших. Первое, пустяшное. Мы в грёбаном подземелье хрен знает где. Второе, инструмент для делания детей… нефункционален».

«Всего пару дней назад и это было неактуально. При наличии на ноге браслетика».

«Да иди ты в жопу, слушай! Ты про логику слышал?»

«Логика? Что ж, вот тебе факты. Трупы где?»

«Пха! Да просто не тут они прошли и всё!»

«Тут»

«Чё? Оу».

Артур, остановившись, смотрел на нож. Точнее, на лезвие ножа, лежащее прямо в воде. Хотя, это не нож. Скорее, на короткий меч похоже.

«Итак», — Артур опустился на колено.

Клинок, понятное дело, пребывал в кошмарном состоянии. Рукояти нет, голый хвостовик. Побито ржой. Но не так, чтобы вообще в труху. Нет.

Артур нагнулся, вытащил бывший меч из воды. Опа, а он увесистый. Неожиданно. У рукояти клинок очень толстый, в четыре пальца. И прямо от самого начала сужался и заканчивался остриём. Этакое здоровое шило в локоть длиной. И странно этот меч заржавел. Не с краёв, как положено, а посредине рыжие пятна.

«А чё его бросили-то? А?»

Что же, бросили и бросили. Нам пригодится точно.

«О, да. Например, кинуться на него. Грудью!».

«Хрен вы угадали, товарищ майор. Не дождётесь».

Артур зачерпнул воды. Выпив, он провёл мокрой ладонью по лицу.

«В путь».

* * *

Бог его знает… Или другая сторона, но Артур понял, что он вполне себе самоходен. Только надо прям плавно идти, не торопясь. Ноги не поднимать, а как бы… Как