не мы, госпожа, — быстро заверил он. — Мы бы не посмели испортить вашу собственность. Таким он прибыл сюда. Судя по всему, эти шрамы старые.

Я кивнула, переваривая ответ. Ладно, это хотя бы немного успокаивало.

Я снова вернулась в комнату, закрыв за собой дверь. На этот раз дракон отреагировал: слегка приподнял бровь, явно удивлённый тем, что я вернулась. Видимо, нечасто к нему заходят дважды.

Теперь я смогла внимательнее рассмотреть его. Несмотря на многочисленные шрамы, он оказался красивым мужчиной. Его лицо, хотя и обезображенное ранами, сохраняло в себе что-то притягательное и даже благородное. Ему было на вид около тридцати пяти, возможно, ближе к сорока. Темные волосы обрамляли его лицо, придавая ему загадочности. Но он действительно выглядел измученным и сильно похудевшим, как будто долгие дни провел без пищи и отдыха. Да и почему как будто. Ведь именно так и было.

Его глаза были полны тяжести и усталости, но в них не было страха. Он рассматривал меня также, как и я его, не скрывая и не отводя взгляд.

Я напряглась, заставляя себя вспомнить, как Оливия схватила этого дракона. Двух, если быть точной. Оливия тогда даже особо не смотрела на них, её абсолютно не волновало, кого она поймала. Она и вправду не любила чешуйчатых. Когда всё было кончено, она безразлично бросила приказ отдать того, что был «посимпатичнее», королеве, а на второго ей было и вовсе плевать. Обычное равнодушие.

Драконы, конечно, сопротивлялись. Но Оливия, вместе с Вассо, была невероятно сильна. Их силы казались непреодолимыми, а Оливия была в своей стихие. Она наслаждалась не самой победой, а именно охотой. Это был чистый азарт, погоня, выслеживание, загон жертвы в угол — это она запомнила особенно ясно. Оливия никогда не оставляла своим жертвам выбора, она ловила их, как зверей. Этот момент охоты, эта всепоглощающая сила… Уф.

— Чего ты хочешь? — спросил дракон. Нагло, спокойно, ровно. Никакого «госпожа», никакого страха в голосе. Уверенный, гордый, даже в его измученном состоянии. В этом он действительно напоминал мне Вассо.

Я почувствовала, как внутри меня что-то потеплело, и почти инстинктивно потрогала брачную метку. Мгновение — и по ней прошёл тёплый отклик. Я улыбнулась, чувствуя его присутствие, даже на расстоянии. Но тут же опомнилась. Не время и не место.

Дракон внимательно наблюдал за мной, словно анализируя каждую мелочь. Его взгляд был тяжёлым, но в нём угадывался интерес.

— Пока не решила, что с тобой делать, — призналась я и присела на край его кровати, не слишком близко. Почему бы и нет? Напасть на меня он не может, а уж в магических «цепях» он не такой страшный.

— Продолжай в том же духе, и очень скоро проблема решится сама собой, — холодно отозвался он.

Это было про то, что его не кормят — я сразу поняла. Чёрт возьми, он был прав. Они просто планировали дать ему умереть от голода.

— А ты сам чего хочешь? — спросила я, чувствуя, что разговор становится всё интереснее. — Ты ведь наверняка знаешь свои варианты, да?

— С каких пор рабам дают выбирать? — усмехнулся он, едва заметно.

— А ты раб? — парировала я, приподнимая бровь.

— Нет. Дракон никогда не станет рабом.

— Ну тогда я жду твой ответ, — сказала я, сверля его взглядом, хотя он и не проявлял признаков страха или смущения.

Он выдержал паузу, смотря на меня своими усталыми, но по-прежнему полными силы глазами.

— Свободы, — наконец произнёс он, его голос звучал твердо. — Как и всегда.

Его ответ не удивил меня.

— Понимаю. Но свобода — понятие растяжимое. Что, если я предложу тебе нечто другое?

Он приподнял бровь, но остался на месте, не проявляя особого интереса.

— Например?

— Союз, — произнесла я. — Ты не будешь рабом, будешь моим мужем. Не переживай, делить со мной постель не придется. Но брачная метка гарантия моей и твоей безопасности. Ты будешь на моей стороне, а я не буду мешать твоей свободе настолько, насколько это возможно.

Дракон усмехнулся, в его глазах мелькнуло недоверие.

— И чем же это лучше смерти. Жениться на той, что лишила тебя всего?

— Для начала, я вернуть тебе силы, — ответила я. — Сможешь обращаться, летать. И всякое такое. А потом, если наш союз сложится, обсудим что еще ты хочешь.

Он замолчал, обдумывая мои слова. В комнате повисла напряженная тишина.

— Почему я должен тебе верить? — наконец спросил он.

— У тебя нет причин мне доверять, — призналась я. — Но у тебя также нет ничего, что ты мог бы потерять. Ты уже здесь, в плену. Я же предлагаю тебе шанс изменить ситуацию.

Он снова посмотрел на меня, на этот раз с тенью интереса.

— А тебе это зачем?

— Мне нужен союзник твоей силы и опыта.

Дракон наклонил голову, его взгляд стал пронзительным.

— Раньше ты не предлагала таких сделок.

Я внутренне напряглась. Он заметил перемены.

— На самом деле предлагала, — уклончиво ответила я. — У меня уже есть один муж с такими же условиями.

Он ещё раз внимательно меня изучил, затем медленно кивнул.

— Первым делом я распоряжусь, чтобы тебе принесли еду и чистую одежду.

— Это было бы неплохо, — тихо произнес он.

Я поднялась с кровати и направилась к двери, но перед тем как выйти, обернулась.

— Кстати, как тебя зовут?

— Аарон, — ответил он после короткой паузы.

— Я Оливия, — представилась я, хотя он, вероятно, уже знал это. — Скоро вернусь.

Выйдя из комнаты, я почувствовала легкую волну облегчения. Кажется, я справилась лучше, чем планировала. Не то, чтобы я хотела его в мужья, но ведь это действительно хорошее решение. Которое я позаимствовала у Оливии. Да, ведь именно так с Вассо она и поступила. Предложила ему сделку. Почему бы и нет. Пусть ходит-бродит по моему дворцу. А уж мой василиск найдет к нему подход. Очень они похожи.

Я отдала распоряжения, чтобы его состояние улучшили: принесли еду, чистую одежду и сняли часть ограничителей. Пусть хотя бы почувствует, что ему можно доверять, прежде чем начнёт действовать. А затем попросила провести меня к молодому эльфу, о котором мне сказал Вассо.

Меня отвели в другую часть здания. Здесь обстановка была светлее, но всё равно немного угнетающая. Подросток сидел один в комнате, похожей на маленькое ателье — она была просторнее, а стены были украшены рисунками. Ребёнок, видимо, рисовал часто и с удовольствием. Однако, как только он увидел меня, напрягся. В его взгляде мелькнул страх. На его руке был браслет, судя по всему, ограничитель магии. Хорошо, что не ошейник.

— Привет, — сказала я мягко, стараясь не пугать его