его место рыцарь Фуркас оказался куда осторожнее, поэтому, несмотря на перспективы, действовал более осмотрительно, а потому медленно.

Были надежды на сопряжение миров, но они рухнули из-за действий подлых тардов. В той авантюре погибло слишком много высших, да и легионы понесли существенные потери. Ресурсы иерархов не бесконечны, особенно остро чувствовался урон полчищам ведьм и мониторов, так что пришлось отложить планы на неопределенный срок. Лорды прорабатывали еще несколько направлений, миров вокруг тысячи, так что должна найтись лазейка. Сейчас без преувеличения весь доминион с надеждой смотрел на коварного Малфаса, затеявшего сложную игру с людьми.

— У нас есть продвижение вопроса по разведке дальних миров? — спросил владыка Баэль, — За поражение на планете тардов зеленые должны заплатить дорогую цену, иначе враг осмелеет и атакует еще раз1

— Мой боевой отряд готов нанести удар в любой момент! Только укажите достойную цель! — неистовый Ситри всем видом демонстрировал готовность рвать и метать.

— Увы, у меня случилась досадная заминка, — неожиданно разочаровал хитроумный Малфас.

До сих пор он радовал лишь весомыми успехами, дело продвигалось неожиданно быстро, а впереди маячили замечательные перспективы. Союз с людьми мог серьезно ускорить начало Великого Вторжения, да и вырисовывались разные замечательные комбинации…

— ⁈ — мудрый Форас красноречиво промолчал, но его лицо ясно выражало одновременно вопрос и удивление. Дескать, а что могло пойти не так?

— Я уже ранее упоминал, что люди действовали слишком медленно, они как черепахи месяцами исследовали одну-две планеты, бесконечно долго ползали по суше, а когда доходили до большой соленой воды, то и вовсе впадали в ступор, — аккуратно протянул Малфас.

— Надо было дать им виверн или драконов! — поспешил Ситри, впрочем, на это и рассчитывал коварный докладчик.

Передачу летающих низших людям могли счесть неразумной, однако после выпада Лорда Войны у Малфаса по умолчанию появился союзник.

— Я так и сделал, попытался создать отряд из колдунов и виверн, что могло на порядок ускорить разведку, да и боевая мощь такого симбиоза возрастала кратно, — высший поспешил с объяснениями, — Однако первая встреча обернулась катастрофой, жалкие людишки не выдержали и атаковали виверн, низшие ответили, в итоге мне пришлось уничтожить перспективного короля-мага.

— А если это происки друидов, может быть, они тайно спровоцировали конфликт? — тут же насторожился Баэль.

— Исключено, я лично был там и прощупал мысли смертных, они по прежнему ненавидят низших, только один их вид вызывает инстинктивное отвращение, — поделился выводами Малфас, — Людей можно и нужно использовать, однако их следует держать на дистанции, ибо ненависть, вложенная в их головы помешает сотрудничеству.

— То есть пока вы поддерживали ментальный контакт, эксцессов не происходило? — уточнил ученый Форас.

— Именно так, — подтвердил лорд.

— Боюсь, что и таким образом не получится долго использовать марионеток, наше влияние пагубно сказывается на хлипких сознаниях смертных. При тесном ментальном контакте они становятся похожими на низших, такими же кровожадными и безмозглыми, — прокомментировал мудрец.

— Да, возможно одной из причин произошедшего инцидента стала деградация моей главной марионетки, корольмаг слишком давно и долго со мной контактировал, — согласился Малфас.

— Пусть так… Что вы намерены предпринять теперь, насколько случившееся задержит наши планы? — спросил воинственный Ситри.

— На этой планете у меня есть еще две марионетки, но они менее значимы. Придется потратить какое-то время на их возвышение, чтобы предатели смогли получить власть и выделить достаточное количество колдунов-разведчиков, — доложил хитроумный лорд, — Плюс мы не останавливали работу еще в двух измерениях, там тоже вскоре возможно начало операции.

— Передать людям низших не получится, слишком сильна взаимная ненависть. Действуйте только дистанционно, — подытожил лидер и добавил, — Чтобы ускорить процесс, придется расширить количество контактов, если не получается сделать разведчиков быстрее, то следует удесятерить их количество.

— Господин, мне одному не под силу такая объемная работа, даже ментальная связь требует море энергии на преодоление барьера, — замотал головой Малфас, — Плюс в паре-тройке миров можно собрать от силы тысячу колдунов, способных активировать портал и выжить в чужом мире. Населенных планет в приграничье немного, а люди не восстановили численность после прошлой бойни, да и сейчас их постоянно истребляют отряды гончих и ищеек. По-хорошему для исследования большего количества измерений требуются кратно больше одаренных. Более того скоро им потребуются промежуточные базы, чтобы поддерживать связь с нами и иметь возможность отправить информацию.

— Пусть все желающие лорды подключатся к делу, у каждого есть несколько пограничных измерений, где сохранились смертные. Возможно у вашей идеи все-таки есть перспективы, попробуем ее масштабировать, — прокомментировал Форас.

— Мало у кого хватит терпения возиться с жалкой дичью, их мысли так примитивны и вызывают желание немедленно сжечь тупоголовых! — прорычал Ситри, олицетворяя большинство высших.

— Пусть так, но, если есть желающие, мы готовы поддержать миссию! — лорд Баэль вынес вердикт в пользу мудреца.

На самом деле контакты с людьми были редкими не только из-за инстинктивного неприятия сторон, дело в том, что большая часть иерархов в своем высокомерии признавала лишь силу. Для лордов было невыносимой мукой разбираться с возней жалких, алчных человечков, проще раздавить, сжечь мозги и выпить…

* * *

Получилось как нельзя лучше. Х'тор погиб от рук своего покровителя, равно как и его лучшие колдуны. Телохранители с ужасом обнаружили рядом с телом монарха останки страшных тварей, которые пробудили древние страхи. В общем люди вспомнили про опасное соседство и дружно принялись искать предателей рода человеческого. Вряд ли смогли бы найти и доказать контакты с иерархами, но я через Амина и его людей подбросил железные признаки приспешников доминиона. Искали артефакты, которыми лорды одаривали своих слуг.

Как понял, общение с высшими происходило исключительно ментально, однако ищейки или гончие могли оставить в условленном месте дары от господина. Нормальные конспираторы не стали бы заморачиваться с местом передачи опасного оружия и каждый раз назначали новое, однако средневековые вельможи привязывались к ритуалам и антуражу. Тот же покойный Х'тор тайно построил что-то вроде жертвенного алтаря в том самом охотничьем домике, да и на поляне оборудовал специально охраняемое строение. Гигантские глыбы по кругу, статуи жутких уродцев, антураж подходящий.

С другой стороны, возможно сами иерархи требовали воздвигнуть что-то вроде мест силы, рассчитывая в будущем привести сюда жалких людишек на убой. Благо пока лорды не могли пить души смертных, находясь по ту сторону от барьера. Кстати, как показал последний инцидент, высший все-таки мог преодолеть преграду, не без усилий, с помощью людей-колдунов, но уже тревожный звонок. В общем передали местным аристократам координаты алтарей, дополнили описанием характерных вещичек, от которых и в самом деле тянуло злой энергией.

Девайсы лордов доминиона — могущественные штуки, однако все они построены на ином магическом принципе.