В самом начале, хотя ему и очень хотелось отправить в космос всех этих проклятых осьминогов, которых развёл этот человек, Балтиэль держал их рядом, потому что было очевидно: они полезны для психического здоровья Сенкови. Теперь он признавал ключевой момент. Их можно было использовать. Они не были предсказуемы, как машины, но справлялись с задачей без постоянного контроля. Сенкови уже говорил о том, что будущие поколения будут обладать когнитивными способностями, позволяющими им самостоятельно ставить цели и достигать их. Балтиэль поверит в это, когда увидит. Пока же будущие поколения существовали только в искусственных водоёмах Эгейского моря. Расширяющиеся моря Дамаска были покрыты толстым слоем водорослей, активно фотосинтезирующих, но кислорода в воде пока всё ещё слишком мало для осьминогов, и даже Дисра не заикался о том, чтобы оснащать головоногих чем-то вроде искусственных жабр. Но когда вода станет достаточно пригодной для жизни, вероятно, его моллюсковая рабочая сила будет готова.

Жизнь человека на Дамаске всё ещё имела теоретическое будущее. Само слово теоретическое изменило свой оттенок. Раньше оно относилось к способности Дисры создать необходимые условия на планете, которая была холоднее и влажнее, чем кто-либо считал достойным внимания. Теперь же оно относилось к колонистам с Земли, чья природа стала очень, очень теоретической.

Сигналов с Земли не поступало. Именно с этим всем в конце концов пришлось столкнуться. Семь дней после катастрофы Балтиэль собрал всех в одной комнате. Системы Эгейского моря позволяли проводить виртуальные телеконференции из любой точки корабля, но все начали ценить непосредственное присутствие друг друга. Отсутствовал только Дисра, но он, по крайней мере, был активно подключён к сеансу из своей системы подвесных конструкций в центре корабля. Балтиэль специально убедился, что ни один из маленьких друзей Сенкови не подслушивает. У него была безумная мысль, что один из осьминогов усердно ведёт протокол собрания.

Он просто рассказал им то, что они уже знали, разумеется. Все они были умными людьми, вполне способными задать те же вопросы бортовому компьютеру. Балтиэль предоставил им полный доступ к информации, хотя какая-то часть его, связанная с дисциплиной, подсказывала, что это нужно запретить. Тем не менее, он хотел сказать это лично, потому что до тех пор, пока он не произнесёт это вслух, ситуация оставалась зыбкой. Высшему командованию необходимо было чётко обозначить свою позицию.

Он подтвердил: с Земли не поступало никаких сигналов. И они не получали ничего ни от одной из существующих солнечных колоний. Великая радиосфера человеческих усилий, когда-то постоянно заполняемая эфиром, теперь стала пустой оболочкой, расширяющейся за пределы их досягаемости во вселенную. Они никогда не смогут наверстать все эти потерянные слова, и даже если бы смогли, их ждал бы этот проклятый вирус – первое и последнее, что было отправлено с Земли кем-то, кто, как был уверен Балтиэль, проигрывал войну и собирался потянуть за собой всех остальных.

Они были очень близки к этому. Скай и ещё четверо человек в орбитальном модуле погибли, запертые в бездействующей капсуле, которую час за часом отвоевывала враждебная окружающая среда. У них заканчивался воздух, заканчивался обогрев; дистанционно управляемые аппараты, отправленные с Эгейского моря, прорезали корпус, но обнаружили лишь замёрзшие тела, всё ещё сгрудившиеся вокруг оборудования, которое они не смогли восстановить. Хан и её команда потерпели крушение на Дамаске. Балтиэль, Ланте, Лортисс и Рани, вероятно, погибли бы, если бы не Сенкови, – не от удушья, а скорее от голода, аллергических реакций или отравления. Или, если он был склонен к драматизму, от какой-то неизвестной ноданской суперхищницы с необъяснимой тягой к несъедобному человеческому мясу.

Так что, возможно, моллюски Сенкови уже оправдали своё существование. Благодаря чьим-то шалостям эти последние остатки человечества были спасены.

Это было ещё одной причиной, по которой он вызвал их, чтобы лично сообщить старую новость. Потому что им нужно было быть друг с другом. Потому что им не нужно было оставаться в одиночестве. Одиночество оставляло слишком много времени для размышлений о том, что произошло. Никто из них не остался безучастным. Балтиэль чувствовал, как эхо новостей всё ещё отзывается внутри него. Масштаб случившегося был слишком велик, чтобы его осознать. И поэтому он обратился к своей работе, ища в ней смысл, которого не хватало всей остальной вселенной, и он привлёк бы к этому остальных, если бы они позволили.

Сенкови всё ещё ожидал прибытия беженцев, целых флотилий с ними, и если такие беглецы появятся, проекту терраформирования потребуется место, где их разместить. Через тридцать лет, по земному времени, согласно прогнозам Сенкови, моря и атмосфера Дамаска будут достаточно насыщены кислородом. Будет установлена временная биосфера, основанная на стабильных экологических системах, взятых с родного мира, – священный текст для поздних специалистов по терраформированию. Сенкови хотел показать, насколько его осьминоги будут незаменимы во всём этом, и Балтиэль не задал очевидный вопрос. Что произойдёт, когда люди прибудут и захватят всё? Куда денется ваша команда строителей-осьминогов? Балтиэль знал, что Дисра осведомлён об этой проблеме, но у них было время для поиска решения, при условии, что один из них упомянет об этом общеизвестном факте другому до конца времён.

И Балтиэль хотел вернуться на Нод. Он уже программировал их шаттл и удалённый флот с помощью программы спасения для модуля, чтобы посмотреть, что можно восстановить. Верфи Эгейского моря изготавливали новый жилой модуль, пригодный для использования. Он начал обсуждать это с другими. Ланте была напугана осьминогами (и, возможно, самим Сенкови), Лортисс и Рани были обеспокоены отсутствием твёрдой опоры под ногами и опасались новой катастрофы, которая могла бы навсегда вывести из строя системы Эгейского моря. Он знал, что они последуют за ним, и Сенкови не сильно будет скучать по ним.

С тех пор как Сенкови дал названия планетам, в сознании Балтиэля время от времени возникали религиозные образы, отражающие их суть, – или, возможно, это был фанатизм, царивший на его родине, который вызывал у него подобные ассоциации. Антинаучная сторона спора сделала Керн своим Сатаной, а терраформеров – её слугами. И теперь эти критики были замолчены, или замолчали сами. И Керн, эта замечательная, невероятная, невыносимая женщина, стала ещё одним голосом, заглушённым среди стольких других. Как она бы это возненавидела. Он почти мог представить, как она отказывается это принять, требуя особой участи, соответствующей её гению.

Итак, что это означало для Балтиэля и его команды? У них была только их работа. Ему нужно было вернуть