на работе вцепится в тебя, то может порвать звукопроводящую трубку. Бывало такое.

– Ну, а все-таки? – Вахтер и не думал отступать. – Когда-нибудь всему приходит конец.

– Сколько буду привыкать к новому?

– Да.

– Смотря как пользоваться буду. Можно в приемнике недельки две поработать: сутки-двое – и привыкнешь.

– А если на первой смене что-то не услышишь, потому что не успел привыкнуть?

– Физикальный метод осмотра, в который входит метод аускультации при помощи обсуждаемого нами стетофонендоскопа, является всего лишь одним из методов диагностики. Наряду с расспросом, пальпацией и перкуссией. Не забывай также про инструментальные и лабораторные методы обследования.

– Я почти ничего не понял, – Вахтер почесал затылок, – но ты меня убедил. Ой!

Боец стукнулся головой, когда автомобиль резко наклонился, начав преодолевать препятствие. Как и говорил Топаз, «Тигры» без проблем влетели на довольно высокий холм, с гребня которого можно было увидеть возвышающиеся над равниной темные очертания высоких башен города. А перед ними, недалеко от склона холма, виднелось одинокое колесо обозрения, пугающее своим нелепым видом, не вписывающимся в окружающую его пустоту.

– Рули к колесу, – приказал Еноту майор. – Посмотрим, что за чертовщина такая.

Когда оба бронеавтомобиля оказались в непосредственной близости от заброшенного аттракциона, Хруст объявил небольшой перерыв и разрешил «экскурсантам» выйти из автобуса для ознакомления с «местными достопримечательностями».

– Можно фотографировать, – добавил майор, вылезая из кабины головного «Тигра». – Детей держите за руки. Енота с рук кормить запрещается, – добавил он, с усмешкой глядя на вылезающего следом бойца.

Собственно говоря, видимую часть заброшенного аттракциона сейчас составляли лишь боковые и верхние несущие детали конструкции, покрытые темно-красным налетом ржавчины. Расположенные между ними более тонкие внутренние детали, по всей видимости, поддерживающие жесткость, сохранились далеко не везде. Так же, как и небольшие открытые кабинки. Основание колеса с его массивными опорами было спрятано в густых зарослях какого-то ползучего растения, непроглядным покрывалом укутавшего низ и боковые поверхности аттракциона, образуя подобие треугольника, оканчивающегосяверхним углом в районе центральной оси.

– Сколько в нем, интересно? – Валера запрокинул голову.

– Думаю, порядка сорока метров. Где-то с двенадцатиэтажный дом, – ответил Андрей.

– Господа ученые! – Майор вышел на общий канал связи. – Двадцать минут. Дальше движемся к городу. Там, мне думается, будет интереснее.

Научный отдел экспедиционного отряда, представленный мужчиной и девушкой, не заставил себя упрашивать дважды. Направившись к проржавевшему, укрытому зеленью объекту, они стали о чем-то переговариваться между собой, время от времени доставая небольшие приборы и сверяясь по ним.

– Как бы странно это ни звучало, но мы с Татьяной Сергеевной сходимся во мнении, что это действительно прототип нашего самого обычного колеса обозрения, – через какое-то время вышел в эфир Александр Сергеевич. – Остается два теоретических вопроса: почему оно отстоит на таком расстоянии от города и каким образом приводится в движение? Рядом нет ни одного источника питания, от которого подобная махина могла бы получать энергию.

– На первый вопрос я, пожалуй, могу дать ответ. – Татьяна Сергеевна, вслед за мужчиной, вышла на общую связь. – Такое отдаление может быть теоретически определено наличием тут подобия парка, располагающегося за чертой города в экологически благоприятной для отдыха зоне.

– Тогда почему мы не видим тут ничего, кроме этого колеса обозрения? – спросил Вахтер.

– Учитывая, в каком виде нам представлено колесо, можно предположить, что парк не эксплуатируется уже довольно долго. И потом, мы с вами совершенно не знаем культуры местной цивилизации. Возможно, весь парк и состоял из одного этого колеса. Не стоит отбрасывать даже такую версию.

– А питание? – не унимался ввязавшийся в спор Вахтер.

– Можно предположить, что необходимые коммуникации убраны под землю. Вместе с трансформаторной будкой или чем-то подобным.

– Вахтер, – обратился к бойцу майор, – во избежание дальнейших споров, могу предложить тебе взять саперку и откопать трансформатор. Периметр работ сам очертишь?

– Товарищ майор, – Вахтер сделал интонацию голоса как можно более обиженную, – а что если это вовсе не колесо обозрения?

– Тогда это архимедовская машина с зачерпывающим механизмом для орошения полей. Берешь лопату и ищешь труп ослика, который приводил все это в движение.

Решив больше не вступать в дискуссии ни с Хрусталевым, ни с учеными, Вахтер обошел аттракцион по кругу и наткнулсяс противоположной стороны на Топаза, стоявшего возле опутывающих конструкцию зарослей и внимательно рассматривавшего что-то на своей ладони.

– Что у тебя? – Вахтер подошел ближе, пытаясь увидеть то, что так заинтересовало здоровяка.

– Вот! – Топаз показ свою раскрытую, облаченную в черную кожу перчатки ладонь. На ее поверхности преспокойно сидело двухсантиметровое живое создание весьма странной внешности, казавшееся из-за размера ладони бойца еще меньше, чем было на самом деле. Серое нечто с небольшой головой и четырьмя конечностями, похожими на перья или ласты, которыми существо попеременно и волнообразно шевелило. От головы вдоль тела тянулись две черные полоски, сходящиеся вместе на небольшом хвостике. Подобным цветом оканчивалась каждая лапа… или крыло, имея, помимо всего, изумительный светлый рисунок в виде цветка, расположенный там, где, по земной логике, можно было заподозрить кисть или стопу.

– Ты где его нашел? – Вахтер удивленно рассматривал находку и даже осторожно ткнул пальцем в середину тела удивительного создания. В ответ малыш, моментально подобрав под себя все конечности и уменьшившись в размере, замер на месте.

– Убери свои заготовки! – Топаз оттолкнул руку Вахтера. – Раздавишь еще животину. Вон там их полно. – Он кивнул в сторону зарослей, опутывающих основание колеса. – Я туда пролез, а там их целая стайка обитает.

– Дай посмотреть. – Вахтер, с трудом продравшись сквозь густую зелень, исчез в глубине зарослей.

Топаз тем временем, отойдя в сторону от ползущей зелени, нагнулся и аккуратно стряхнул существо с ладони на один из побегов травы.

– Лети отсюда, мелочь, пока тебя дядя Вахтер не раздавил, – произнес он. «Может, надо было Поэту рассказать про него?» – пронеслась запоздалая мысль.

– Товарищ майор! – Общая связь ожила голосом скрывшегося в зарослях Вахтера. – Обнаружены следы присутствия крупного хищника.

– Группе, внимание! Вахтер, иду к тебе.

Послышались глухие удары по древесине и шелест листвы. К тому времени, когда майор, обогнув колесо, подошел к бойцу, последний уже смог ножом расчистить небольшой участок для лучшего осмотра найденного.

– Показывай.

– Вот, – коротко ответил Вахтер, указывая на одну из массивных опорных балок конструкции. На ее изъеденной ржавчиной поверхности на высоте трех метров были отчетливо видны три глубоких параллельных друг другу борозды.

– След от когтей? – предположил майор, рассматривая следы с запрокинутой головой.

– Мне тоже так подумалось. Слишком ровно и рядом они проходят. Судя по расстоянию между пальцами, или что там у него, ширина лапки приличной выходит.

– Вполне укладывается в длину три метра, – кивнул Хруст. – И хорошо смотрится с этим следом. –