Но зато Зотов знал о существовании Незримой библиотеки. И о ритуале, который позволяет магу один раз в жизни попасть в эту библиотеку и задать три вопроса ее хранителю.

— Только не вздумайте спрашивать всякую ерунду, — предупредил меня Зотов.

Я и не собирался. Меня интересовал только Путь, который мне выпал. И что нужно делать, чтобы по нему идти.

Так что я с благодарностью принял совет и сунул в карман бумажку, на которой Зотов написал все подробности ритуала.

Ритуал был очень странный.

Пойти на рынок и купить два секстария ячменя, и гемину темного изюма. Ячмень размолоть в каменной ступке, добавить воды и замесить густое тесто. Всыпать в тесто изюм, добавить меда, соли и пряностей. Раскатать плоские лепешки и испечь их на очаге.

Прихватив с собой выпечку, бродить по городу и искать подходящую дверь.

Дверь могла быть любой. Но существовали две обязательные приметы. Во-первых, эту дверь не замечал никто, кроме самого мага. Во-вторых, на ней было изображение открытой книги.

Ритуал оказался несложным только на словах.

Что такое два секстария? А гемина?

Пришлось копаться в книгах. Это показалось мне удивительным — читать, чтобы попасть в библиотеку. Обычно происходило наоборот.

Оказалось, что ячменя надо чуть больше литра, а изюма — примерно, горсть. Все это добро я благополучно приобрел на Съестном рынке, там же отыскал каменную ступку.

Владелец пекарни на набережной за несколько монет предоставил мне место на своей кухне, а его работники с удивлением наблюдали, как молодой аристократ, сняв пиджак и закатав рукава батистовой рубашки, упорно толчет в ступке твердое зерно.

Лепешки пропеклись только с третьей попытки. До этого они моментально обугливались снаружи, но упорно оставались сырыми внутри.

Я отломил краешек горячей лепешки и осторожно попробовал. Плотностью и вкусом лепешка напоминала подошву. Но кто знает этих магических существ, чем они питаются? Мое дело — точно соблюдать рецепт.

Для себя я купил пакет пирожков с мясом, которые вышли из рук настоящего пекаря. Парочку умял сразу — не на шутку проголодался, занимаясь утомительной кулинарией. А остальные прихватил с собой.

И это оказалось удивительно удачным решением.

Выйдя из пекарни, я довольно быстро отыскал нужную дверь. Это был не магазин букиниста, хотя таких лавочек навалом в центре Столицы. А дверь в обычный жилой дом. Но бронзовую табличку в виде раскрытой книги я заприметил сразу.

Осторожно потянул дверь на себя, просунул голову внутрь и нерешительно произнес нужное заклинание:

— Хранитель библиотеки! Прими дары и ответь на вопросы!

Я ожидал, чего угодно. Например, перепуганного хозяина дома, который вызовет полицию и обвинит меня во взломе.

Но мне ответил ворчливый голос:

— Наконец-то, кто-то догадался принести нормальную выпечку! Входи, и закрой дверь!

Так я впервые оказался в Незримой библиотеке и познакомился с Библиусом Марием Петронием.

Пакет с лепешками Библиус небрежно отшвырнул в сторону. Зато пирожки ему понравились, так что я в тот день остался без ужина.

— Задавай свои вопросы, — проворчал седобородый старик.

Я сразу понял, что передо мной не простой горожанин — только могущественный колдун мог так величественно говорить с набитым ртом.

— Я хочу узнать, что за Путь я получил.

— Это первый вопрос, — кивнул старик.

Небрежно взмахнул рукой, и с полки слетела толстая книга в обложке из кожи. Мягко опустилась на стол и сама собой открылась на нужной странице.

На пожелтевшей бумаге был нарисован золотой фонарь. Точно такой же фонарь лежал на моей ладони в Храме Путей.

— Путь Тайновидца, — жадно прочитал я.

— Ого, — заинтересованно хмыкнул Библиус.

Разумеется, он и не подумал оставить меня одного. Стоял рядом и жевал пирожки, да еще и поторапливал:

— Давай второй вопрос.

Тут я решил схитрить. Раз есть картинка — должно быть и описание, рассудил я. И самостоятельно перевернул страницу.

Описание имелось, хоть и короткое, тут я угадал. Но вот беда — значки на бумаге оказались незнакомыми. Какие-то палочки и черточки, больше похожие на клинопись, а не на привычные буквы.

— А ты как думал? — усмехнулся Библиус, выуживая из пакета последний пирожок. — Тебе выпал уникальный Путь. Последний тайновидец покинул этот мир три тысячи лет назад с хвостиком. Он-то и сделал эту запись.

— Умер? — чуть не спросил я.

Но вовремя прикусил язык. Ответ был очевиден, а вопрос бездарно потратится.

— Как идти по пути тайновидца? — вздохнув, спросил я.

Загадочные знаки на мгновение расплылись. Потом снова стали четкими и превратились в знакомые буквы.

— Как мудрый путник идет по пустыне от одного источника к другому, так и ты шагай от одной тайны к другой, — прочитал я. — Следуй призывам дара, пока не доберешься до главной загадки.

И это все?

Я перевернул еще страницу, но дальше шел другой рисунок — зловещий черный силуэт на сером фоне.

— Путь Ночного Хищника, — прочитал я.

Книга была толстой, значит, уникальных Путей не так уж и мало. Но мне-то что с того? Мне бы со своим Путем разобраться.

— Думаю, книга имеет в виду магические загадки, — милостиво пояснил Библиус.

— Это понятно, — вздохнул я.

— А если понятно, так и не лапай страницы, — проворчал Библиус. — Ты руки-то вымыл? Задавай последний вопрос и иди себе.

Последний?

Я обвел жадным взглядом огромный зал библиотеки с тысячами книжных полок. Наверняка, здесь скрывалась вся мудрость, накопленная людьми за тысячи лет существования. А может, и не только людьми.

Что спросить? В чем смысл жизни? Или чего мне опасаться на своем Пути? Где искать первую магическую загадку?

Вопросы теснились в голове и просились на язык. Но выбрать-то нужно было только один, самый главный.

Может, спросить, как мне получить постоянный доступ в Незримую библиотеку? Этот вариант показался настолько удачным, что я чуть не подпрыгнул от радости. Но вовремя сообразил, что не я один такой умный. Наверняка Библиуса и до меня об этом спрашивали. Но наплыва постоянных читателей в библиотеке не наблюдалось. Значит, ответ мне не понравится.

Наверняка, там будет что-то, вроде:

«Умри и родись заново, тогда и приходи».

Судя по насмешливой улыбке Библиуса, он отлично понимал мои сомнения.

— Давай, маг, не трать время попусту, — поторопил он.

А, черт с ним!

— Хотите еще пирожков? — выпалил я.

И замер в ожидании.

— Пирожков? — удивленно переспросил Библиус.

И тут же сердито нахмурился.

— Истинные римляне никому не говорят