Не успел я прийти в себя, как появился Касимов с организационным комитетом. Оказывается, без меня игры даже не думали начинать. Пришлось на следующий день провести нечто вроде небольшого митинга, толкнуть речь и объявить о правилах с призами. Народ встретил моё выступление бурно, явно устав ждать начала соревнований. Главное, чтобы потом разозлённые фанаты не устроили мне новое восстание. Людей-то собралось очень много.

* * *

Ветер гонял мелкие снежинки так, что резало глаза. Небо сегодня серое и тяжёлое. Настоящего снега ещё не было, только несколько попыток. Морозы стоят примерно от одного до трёх градусов. Если бы не ветер, то практически тепло. Самое время для борьбы на свежем воздухе. Ха-ха! А где ещё устраивать соревнование, собравшее практически всех гостей? Нардистов мы разместили в новых больших складах у берега Яика. Метатели ножей будут выступать там же. А вот борцов и стрелков пришлось выводить на улицу.

Забавно, но организаторы расширили количество дисциплин. Уж больно Касимова и гостей крепости, разбирающихся в военном деле, впечатлила полоса препятствий. Желающих пробежать по ней за призы оказалось очень много. Также соревнования пополнило перетягивание каната. Я не возражал и даже дополнил список подтягиванием на турнике с отжиманиями на брусьях. Заодно увеличил призовой фонд. В результате ажиотаж вырос ещё сильнее.

Однако погода пока позволяет проводить соревнования на свежем воздухе. В следующем году мы перенесём их на август. Насчёт строго зимних соревнований не уверен. А вот настольные игры — самое оно. Может, мне ещё изобрести дротики? Как вариант, перенести в помещение турник, брусья и разбавить их гиревым спортом. Почему нет? Чуть позже добавлю футбол, регби и даже хоккей. Только назовём их по-русски и вперёд. Например, «ногомяч» или «бей в дыню». Пока же у нас соревнование по борьбе на поясах.

Земля ещё не промёрзла намертво, что позволило подготовить нужные площадки. Степь за крепостным валом, казавшаяся бесконечной, пестрела сотнями палаток, пасущимися лошадьми и дымящими кострами. На игры приехали даже киргиз-кайсаки, в основном адаевцы и представители родов, изначально живших у Оренбургской оборонительной линии. Любопытство и азарт превысили страх. Хотя эти группы степняков никто трогать не собирался.

Ещё перед отъездом, осознав наплыв людей, я велел выбрать небольшой естественный котлован в полуверсте от крепостных стен. Это низина глубиной метров в тридцать, скорее всего, образовавшаяся из-за просадки почвы над подземными пустотами. Либо древние киргиз-кайсаки именно здесь начали копать место для Каспия, но потом перенесли стройку южнее. Или они Аральское море рыли, но малость ошиблись? Видать, магнитные аномалии сбили работу компаса, также изобретённого этой великой кочевой цивилизацией. Ведь тёплые полы и канализацию изобрели именно они. Я лично наблюдал эти передовые технологии в юрте покойного Нуралы. Вот дверь этим чудесным мастерам оказалась не по силам, зато фаянса — сколько угодно.

Впрочем, плевать на убогих. Главное, что склоны котлована укрывают борцов и зрителей от ветра. Хоть какая-то защита. Иначе начнут болеть. Или нет? По моим наблюдениям, доживших до четырнадцати — шестнадцати лет обитателей XVIII века в могилу может отправить только оспа, чума или удар палаша. Живучие они, здешние человеки!

По моему приказу на скатах выкопали ступени, соорудив нечто вроде трибун. Дёшево, зато вместительно. Была здесь и VIP-ложа, где разместилось командование крепости и организаторы. Для этого принесли несколько лавок, накрыв их верблюжьими одеялами. Естественно, нам полагался горячий чай с глинтвейном, который готовил Антип. Хотя большая часть высокопоставленных гостей предпочла настойки.

Остальные зрители собрались на склонах котлована. Толпа получилась колоритная, где смешались бешметы казаков, халаты кочевников, бурки ногайцев и крестьянские кожухи. А каких только шапок здесь не было! Бери и изучай этнографию народов России, не отходя от кассы. Чем и занялся беспокойный Паллас, успевающий буквально везде. Он уже успел съездить в башкирские становища, заглянуть в казацкие станицы и установить контакты даже с деревней старообрядцев. Удивительные дела здесь происходят.

Круг для схваток выложили кошмами и старыми коврами. Края круга обозначили арканом. Обычная ситуация для этих мест. Боролись на поясах по усреднённым правилам. Захваты ног запрещены, броски через бедро разрешены. Победитель должен положить противника на лопатки или вытолкнуть за круг. Всё просто и понятно зрителям. Судей выбрали организаторы. Я только помог с олимпийской системой, разработкой сетки и предложил разбить участников на четыре весовые категории. Народ сначала подзавис, но потом принял новации. Начать решили с легковесов и середняков.

От разгорячённых тел борцов валил пар. Они основательно размялись перед схваткой. Парни выходили из шатров, специально поставленных, чтобы люди не мёрзли и могли подготовиться. Из одежды только штаны и пояса. В первом туре должны сойтись два башкира с ногайцем. Противоположные трибуны громкими криками встретили своих бойцов. Хорошо, что организаторы догадались разбавить представителей разных кочевых народов казаками и солдатами. Есть ещё группа быстрого реагирования, готовая сразу остудить горячие головы. Потому уже среди криков раздавались не самые приятные выражения. За полтора года в степи я неплохо изучил местные наречия. Кстати, башкирский, киргиз-кайсацкий и ногайский очень похожи, в отличие от калмыцкого, принадлежащего другой языковой семье. Ругательства, как башкир, так и ногайцев я точно понял. Как и обе стороны. Но пока перепалка носила дружеский характер.

Толпа на склонах котлована выла, свистела, топала ногами. Сами схватки меня особо не впечатлили. Народ же попросту бесновался. Даже обычно флегматичные Иванов и Касимов весьма бурно выражали свои эмоции. Чего говорить о фон Шике и дядьке? Оба уже изрядно заправились настойкой, а ещё великовозрастные баламуты сделали ставки. Как и многие присутствующие. Забавно, но все думают, что тотализатор работает втайне от меня.

Наивные пейзане. Где они учились обманывать? Дядя Коля преподаёт. Все ставки находятся под моим контролем. Более того, к этому процессу я подготовился заранее, сформировав две отдельные и якобы конкурирующие букмекерские конторы. Для чего нашёл подходящих купцов, показал им схему и обучил помощников. За тем, чтобы люди ставили строго у купцов Яшина и Самойлова, следят как солдаты гарнизона, так и казаки Касимова. Главное, чтобы система ставок далее не распространилась по стране. Не люблю я это дело.

С играми и ставками получилась классическая ситуация: если не можешь пресечь — возглавь. Думаю, будет хороший доход! А деньги пойдут на развитие инфраструктуры городка и в фонд следующего соревнования. Надо будет построить более или менее приличный стадион или улучшить котлован. Заодно напрашивается проложить дистанцию для скачек. Какие мероприятия в степи без конного спорта?

Касательно происходящего на ковре: более щуплый ногаец,